O deslocamento traumático do atlas devido a uma fratura do dente pode ocorrer tanto anterior quanto posteriormente. Significativamente, mais frequentemente há deslocamentos para frente. A gravidade desse dano depende do grau de deslocamento da 1ª vértebra cervical e, conseqüentemente, da natureza do dano à medula espinhal. O dano ocorre com o mecanismo indireto da violência, na maioria das vezes como resultado de uma queda na cabeça.