Em 1977, um grupo de pesquisadores italianos em hepatócitos de pacientes com hepatite B viral detectou um antígeno previamente desconhecido. Supôs-se que este é o 4º antígeno do vírus B (por analogia com os antigénios já conhecidos HBs, HBc, HBe) e, em conexão com isso, chamou-se a 4ª letra do alfabeto grego - delta. Posteriormente, a infecção experimental de chimpanzés com soro contendo antígeno delta provou que era um novo vírus. Por sugestão da OMS, o agente causador da hepatite D viral foi chamado de vírus da hepatite delta - HDV.