Os carboidratos são a principal fonte de energia: 1 g de carboidratos, quando completamente decomposto, libera 16,7 kJ (4 kcal). Além disso, os carboidratos na forma de mucopolissacarídeos fazem parte do tecido conjuntivo e, na forma de compostos complexos (glicoproteínas, lipopolissacarídeos), são elementos estruturais das células, bem como componentes de algumas substâncias biológicas ativas (enzimas, hormônios, corpos imunológicos, etc.). ωαγβ