Como o fígado desempenha um papel fundamental no metabolismo da bilirrubina, a icterícia é tradicionalmente classificada como uma síndrome hepática grave típica, embora em alguns casos possa ocorrer sem doença hepática (por exemplo, com hemólise maciça). A síndrome da icterícia é causada por um aumento do conteúdo de bilirrubina no sangue (hiperbilirrubinemia) superior a 34,2 μmol/L (2 mg/dL).