Causas da lepra

O agente causador da hanseníase humana é o Mycobacterium leprae (M. leprae hominis, M. Hanseni), descrito em 1874 por G. Hansen, e pertence ao gênero Mycobacterium.

A morfologia do patógeno da hanseníase foi estudada em preparações fixadas utilizando microscópios ópticos e eletrônicos. A forma típica da micobactéria da hanseníase são bastonetes retos ou ligeiramente curvos com extremidades arredondadas, de 1 a 4-7 μm de comprimento e 0,2-0,5 μm de largura. Formas granulares, ramificadas e outras formas do patógeno também são observadas. São imóveis, não formam esporos ou cápsulas, são resistentes a ácido e álcool, gram-positivas e coram-se de vermelho segundo Ziehl-Neelsen. Estão localizadas intra e extracelularmente, tendem a se agrupar, dispostas paralelamente umas às outras ("maços de cigarro"). Podem apresentar-se na forma de aglomerados esféricos (globos), com 10-100 μm de diâmetro, às vezes cerca de 200 μm. Em termos de morfologia, propriedades tintoriais e antigênicas, o agente causador da hanseníase humana é muito semelhante ao Mycobacterium tuberculosis.

Mycobacterium leprae é um parasita intracelular obrigatório localizado no citoplasma de células do sistema reticuloendotelial e macrófagos teciduais. Possui tropismo pela pele e nervos periféricos. Reproduz-se dividindo a célula-mãe em duas células-filhas por crescimento interno do septo transverso. Uma cultura pura do agente patogênico não foi obtida, uma vez que Mycobacterium leprae não cresce em meio nutriente. Somente após S. Shepard (1960) desenvolver um método para infectar experimentalmente camundongos de laboratório com hanseníase humana, e W. Kirchheimer e E. Storrs (1971) - tatus-de-nove-bandas (Dasypus novemcinctus Linn.), tornou-se possível estudar mais amplamente a biologia e a bioquímica do Mycobacterium leprae, obter preparações diagnósticas e vacinais, testar novos medicamentos e determinar a resistência do patógeno da hanseníase aos medicamentos. Há relatos de suscetibilidade à micobactéria da hanseníase humana em tatus-de-sete-galinha, esquilos-coreanos e tartarugas.

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Epidemiologia da hanseníase

A hanseníase ainda é disseminada em muitos países. Seus focos endêmicos encontram-se na Ásia, África, América do Sul e Central, Europa, principalmente em países com baixos níveis de segurança material e cultura geral e sanitária. Atualmente, o número de pessoas com hanseníase no mundo é de 10 a 15 milhões. A taxa de prevalência geral é de 1,33 por 1.000 habitantes.

Tradicionalmente, acredita-se que o único reservatório e fonte de infecção por hanseníase seja uma pessoa doente. Os mais contagiosos são os pacientes com formas virchowianas e borderline de hanseníase. No entanto, recentemente, foram obtidos dados indicando que algumas espécies animais também podem ser reservatórios de micobactérias da hanseníase: o tatu-de-nove-galinha, o chimpanzé, algumas outras espécies de macacos e certas espécies de artrópodes. Seu possível papel na transmissão da hanseníase para humanos está sendo estudado. A principal via de transmissão da infecção é pelo ar (através das membranas mucosas). A possibilidade de infecção por hanseníase através da pele lesionada e de insetos hematófagos é admitida. A transmissão vertical da infecção não é observada: filhos de pacientes com hanseníase nascem saudáveis.

Adultos são relativamente resistentes à hanseníase. Daqueles que tiveram contato prolongado com familiares doentes, aproximadamente 10 a 12% adoeceram. Casos de infecção ocupacional por hanseníase, segundo a literatura estrangeira, foram isolados. Crianças são mais suscetíveis à infecção por hanseníase. Na maioria dos casos, a infecção por hanseníase ocorre na primeira infância, com o contato prolongado e constante de uma criança com um paciente com hanseníase. A incidência de hanseníase é a mesma para homens e mulheres.

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