Novo exame de sangue prevê risco de EM anos antes do aparecimento dos sintomas

Uma equipe de pesquisadores da Universidade Médica de Viena desenvolveu um exame de sangue que pode identificar com precisão pessoas em risco de desenvolver esclerose múltipla (EM) vários anos antes do aparecimento dos primeiros sintomas. No futuro, isso permitirá que medidas diagnósticas e terapêuticas sejam realizadas precocemente o suficiente para retardar ou até mesmo prevenir o aparecimento da doença. O estudo foi publicado na Nature Communications.

O novo método foi desenvolvido por grupos de pesquisa liderados por Elisabeth Puchhammer-Stöckl e Hannes Fitzen, do Centro de Virologia, e Thomas Berger e Paulus Rommer, do Departamento de Neurologia da Universidade Médica de Viena. Baseia-se em um teste imunológico que detecta anticorpos específicos contra uma proteína do vírus Epstein-Barr (EBV). Sabe-se que esse vírus disseminado é um fator-chave no desenvolvimento da esclerose múltipla, sendo o EBV encontrado em quase todos os casos de esclerose múltipla.

Especificamente, o teste detecta autoanticorpos, ou seja, anticorpos que são inicialmente produzidos contra uma região específica da proteína EBNA-1 do VEB (antígeno nuclear 1 do vírus Epstein-Barr), mas que também reagem de forma cruzada com certas estruturas do cérebro humano. Esses anticorpos podem ser observados já três anos após a infecção pelo VEB – muito antes de as vítimas desenvolverem os sintomas clínicos da EM.

Quando esses anticorpos são medidos repetidamente, pode-se detectar um risco significativamente maior de um diagnóstico subsequente de EM. "Nosso estudo mostra que pessoas com níveis elevados desses anticorpos pelo menos duas vezes maiores têm maior probabilidade de desenvolver EM nos anos seguintes", afirma o primeiro autor, Hannes Fitzen.

O estudo retrospectivo baseou-se em amostras de sangue de mais de 700 pacientes com EM e mais de 5.000 controles. Em parte da coorte, os pesquisadores conseguiram rastrear a infecção inicial por VEB e, em seguida, acompanhar o desenvolvimento da EM ao longo do tempo. Nesse grupo, níveis persistentemente altos de anticorpos foram associados a um risco significativamente maior de desenvolver EM e à rápida progressão da doença.

A esclerose múltipla pode ser prevista imunologicamente muito antes do aparecimento dos sintomas

A esclerose múltipla é uma doença inflamatória crônica do sistema nervoso central que afeta cerca de 2,8 milhões de pessoas em todo o mundo. Seu desenvolvimento está associado a processos imunológicos que podem ser desencadeados pela infecção pelo vírus Epstein-Barr. Quase todas as pessoas (90-95% da população) são infectadas pelo VEB ao longo da vida, e o vírus permanece no corpo por toda a vida.

A infecção primária pode ser assintomática ou causar uma doença sintomática conhecida como mononucleose infecciosa. Em algumas pessoas, especialmente naquelas que já tiveram doença sintomática, a infecção por VEB pode causar uma resposta imunológica anormal, na qual o próprio sistema imunológico do corpo ataca estruturas do sistema nervoso central.

"Nosso estudo mostra que, usando este teste de anticorpos, o desenvolvimento da EM se torna imunologicamente previsível muito antes dos primeiros sintomas aparecerem", disse o líder do estudo, Puchhammer-Stöckl, chefe do Centro de Virologia da Universidade Médica de Viena.

Outros marcadores, como a cadeia leve do neurofilamento (NfL) ou a proteína ácida fibrilar glial (GFAP), que indicam danos às células nervosas, só começam a aumentar mais tarde no processo.

O novo teste pode, portanto, se tornar uma ferramenta importante para a identificação precoce de pessoas com alto risco de desenvolver EM.

"Isso permitiria que essas pessoas fossem diagnosticadas e tratadas tão cedo que o aparecimento da EM poderia ser retardado ou até mesmo prevenido", acrescentou o colíder do estudo, Rommer.

“Com base em nossas descobertas, sugerimos a triagem de populações com maior risco de EM, como aquelas que tiveram mononucleose infecciosa”, disse Berger, chefe do departamento de neurologia da Universidade Médica de Viena. No entanto, ele afirmou que mais pesquisas são necessárias antes que o novo teste possa ser usado na prática clínica.