Porque é que o sono acalma o stress: uma explicação neurobiológica

Um estudo publicado na revista Nature Reviews Neuroscience por uma equipe internacional, incluindo o Dr. Rick Wasing, do Woolcock Institute, revisou mais de duas décadas de pesquisas sobre distúrbios do sono e descobriu que uma boa noite de sono é o antídoto perfeito para o estresse emocional.

"Alguns podem dizer que isso é um fato bem conhecido, mas nosso trabalho explica o porquê", diz o Dr. Wasing, que passou os últimos dois anos no projeto. "Observamos pesquisas em neurociência, neuroquímica e psicologia clínica para obter uma compreensão real dos mecanismos por trás de como o sono nos ajuda a lidar com memórias emocionais."

Uma equipe de pesquisadores reuniu mais de 20 anos de conhecimento científico para descobrir que a regulação de certos neuroquímicos (como serotonina e norepinefrina ) durante o sono é fundamental para o processamento de memórias emocionais e para a saúde mental a longo prazo.

Química e circuitos neurais

A serotonina está envolvida em muitos, senão em todos, os aspectos da aprendizagem emocional, ajudando-nos a avaliar e compreender o mundo ao nosso redor. A norepinefrina é responsável pela resposta de luta ou fuga e nos ajuda a avaliar e responder ao perigo. Ambos os neurotransmissores são desativados durante o sono REM (movimento rápido dos olhos), criando "uma oportunidade realmente maravilhosa para o cérebro se envolver em processos que não são possíveis quando estamos acordados", explica o Dr. Wasing.

Há duas maneiras principais pelas quais as memórias emocionais são processadas durante o sono: elas envolvem o hipocampo e a amígdala.

Nosso cérebro armazena o que aprendemos todos os dias, com o hipocampo agregando e catalogando essas novas informações na memória de "novidade". Ao mesmo tempo, se a nova experiência for emocional, a amígdala fica muito ativa e está ligada ao sistema nervoso autônomo, causando aumento da frequência cardíaca e outras reações físicas.

Durante o sono REM, o cérebro reativa essas novas memórias, reproduzindo-as repetidamente. Mas quando os sistemas noradrenérgico e serotoninérgico são desativados, essas memórias podem ser transferidas para um armazenamento "familiar" sem desencadear uma resposta física de "luta ou fuga". Isso não é possível quando estamos acordados ou quando pessoas com distúrbios do sono não têm períodos consistentes de sono REM.

Novas possibilidades para tratar distúrbios do sono

Grande parte do que sabemos sobre como a informação é processada no cérebro vem do campo relativamente novo da optogenética, que permite a ativação ou inibição de tipos muito específicos de células em uma rede neural. Isso permitiu aos pesquisadores ver quais tipos de células e áreas do cérebro estão envolvidas na codificação de memórias emocionais.

Níveis sistêmico, de circuito e moleculares do traço de memória. Fonte: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

"No nível dos neurônios, receptores e circuitos neuronais, nossos estudos mostraram que desligar a reatividade da amígdala e suprimir o sistema nervoso autônomo durante o sono REM é fundamental", diz o Dr. Wasing.

Criando "bons dorminhocos"

Sabemos que, quando as pessoas têm insônia ou outros distúrbios do sono que as fazem acordar com frequência, correm maior risco de desenvolver problemas de saúde mental. Nossa hipótese é que esses despertares fazem com que o sistema noradrenérgico não seja desligado por longos períodos (e talvez até mesmo hiperativo), e, portanto, essas pessoas são incapazes de regular memórias emocionais.

A solução é tentar ter uma boa noite de sono, mas como fazer isso? Sabemos que duas em cada três pessoas com insônia se beneficiam da terapia cognitivo-comportamental para insônia (TCC), mas isso se baseia amplamente em avaliações subjetivas. Um paciente com insônia após a TCC não necessariamente se torna um bom dorminhoco; ele ainda pode ter distúrbios do sono, mas a TCC o ajuda a lidar melhor com eles.

Precisamos analisar criticamente os mecanismos que regulam o sono. É muito difícil focar em um sistema específico porque o sono é muito dinâmico — o sistema noradrenérgico é desativado durante o sono REM, mas precisa estar ativo durante o sono não REM, então não dá para simplesmente desligá-lo durante todo o sono.

Precisamos de ideias realmente criativas sobre como desenvolver uma intervenção ou um medicamento que possa atuar nesses processos dinâmicos que ocorrem durante o sono e permitir que esses sistemas se normalizem. Precisamos buscar melhorias objetivas no sono e fazer com que as pessoas com insônia voltem a dormir bem.