ADN viral antigo no genoma humano está ligado a perturbações psiquiátricas graves

Um novo estudo liderado pelo King's College London descobriu que milhares de sequências de DNA derivadas de antigas infecções virais são expressas no cérebro, algumas das quais contribuem para a suscetibilidade a transtornos mentais, como esquizofrenia, transtorno bipolar e depressão.

O trabalho foi publicado na revista Nature Communications.

Cerca de 8% do nosso genoma é composto por sequências chamadas retrovírus endógenos humanos (HERVs), que são produtos de infecções virais antigas que ocorreram há centenas de milhares de anos. Até recentemente, acreditava-se que esses "fósseis virais" eram simplesmente DNA "lixo" sem função importante no corpo. No entanto, graças aos avanços na pesquisa genômica, os cientistas agora podem determinar onde esses fósseis virais estão localizados em nosso DNA, permitindo-nos entender melhor quando eles são expressos e quais funções podem desempenhar.

Este novo estudo se baseia nesses avanços e mostra pela primeira vez que um conjunto de HERVs específicos expressos no cérebro humano contribuem para a suscetibilidade a transtornos mentais, marcando um passo à frente na compreensão dos componentes genéticos complexos que contribuem para essas condições.

O Dr. Timothy Powell, coautor do estudo e professor sênior do Instituto de Psiquiatria, Psicologia e Neurociência (IoPPN) do King's College London, afirmou: "Este estudo utiliza uma abordagem nova e robusta para avaliar como a suscetibilidade genética a transtornos psiquiátricos é influenciada pela expressão de sequências virais antigas presentes no genoma humano moderno. Nossas descobertas sugerem que essas sequências virais provavelmente desempenham um papel mais importante no cérebro humano do que se pensava anteriormente, com perfis específicos de expressão de HERV associados ao aumento da suscetibilidade a alguns transtornos psiquiátricos."

O estudo analisou dados de grandes estudos genéticos envolvendo dezenas de milhares de pessoas com e sem transtornos mentais, bem como informações de amostras de cérebro coletadas em autópsias de 800 pessoas, para examinar como as variações de DNA associadas a transtornos mentais influenciam a expressão de HERVs.

Embora a maioria das variantes de risco genético associadas a diagnósticos psiquiátricos afetasse genes com funções biológicas bem conhecidas, os pesquisadores descobriram que algumas variantes de risco genético afetavam preferencialmente a expressão de HERVs. Os pesquisadores relataram cinco padrões robustos de expressão de HERVs associados a transtornos psiquiátricos, incluindo dois HERVs associados ao risco de esquizofrenia, um ao risco de transtorno bipolar e esquizofrenia e um ao risco de depressão.

O Dr. Rodrigo Duarte, primeiro autor e pesquisador do IoPPN no King's College London, afirmou: "Sabemos que os transtornos mentais têm um componente genético significativo, com muitas partes do genoma contribuindo progressivamente para a suscetibilidade. Em nosso estudo, conseguimos examinar as partes do genoma correspondentes aos HERVs, o que levou à identificação de cinco sequências relevantes para os transtornos mentais. Embora ainda não esteja claro como esses HERVs influenciam as células cerebrais e causam aumento do risco, nossas descobertas sugerem que regular sua expressão é importante para a função cerebral."

O Dr. Douglas Nixon, coautor do estudo e pesquisador do Instituto Feinstein de Pesquisa Médica da Northwell Health, nos EUA, afirmou: "Mais pesquisas são necessárias para entender a função precisa da maioria dos HERVs, incluindo aqueles identificados em nosso estudo. Acreditamos que uma melhor compreensão desses vírus antigos e dos genes conhecidos por estarem envolvidos em transtornos mentais pode revolucionar a pesquisa em saúde mental e levar ao desenvolvimento de novos tratamentos ou diagnósticos para essas condições."