Cientistas descobriram um gatilho biológico para a puberdade precoce

Nova pesquisa do laboratório de Branhouse revela como as adversidades na primeira infância causam puberdade precoce e ansiedade mais tarde na vida, abrindo caminho para possíveis intervenções.

A idade da puberdade vem diminuindo há décadas.

Nos Estados Unidos, a idade média de início da puberdade em meninas varia de 8,8 a 10,3 anos. O início precoce da puberdade, que está associado a muitos riscos para a saúde, pode ser causado por stress crónico nas crianças.

Um novo estudo realizado por pesquisadores da Northeastern University, publicado no journal of Hormones and Behavior, descobriu pela primeira vez que o estresse na primeira infância afeta uma parte do cérebro— especificamente, uma proteína. Na membrana celular - responsável por prevenir o início prematuro da puberdade.

Um receptor no cérebro pode suprimir a liberação de hormônios ou “desacelerar” a puberdade precoce. O receptor para de funcionar normalmente sob estresse crônico, desencadeando uma cascata de sinais que leva ao início precoce da puberdade, dizem pesquisadores da Northeastern University.

Crianças que passam pela puberdade precoce correm risco de desenvolver câncer nos órgãos reprodutivos e síndromes metabólicas, como diabetes, doenças cardiovasculares, problemas emocionais e sociais na idade adulta, de acordo com pesquisas.

Os pesquisadores esperam que suas descobertas levem a intervenções médicas no futuro.

"A puberdade precoce é importante porque parece estar associada a psicopatologias mais tarde na vida, como transtornos de ansiedade", diz Heather Branhouse, professora de psicologia na Northeastern University. "Condições médicas fisiológicas também podem estar associadas à puberdade precoce."

O mecanismo biológico que explica como o estresse na primeira infância leva à puberdade precoce permaneceu em grande parte desconhecido, observa Branhouse.

Uma nova pesquisa do laboratório de Branhouse na Northeastern University identificou um receptor – a parte de uma célula cerebral que recebe mensagens de outra célula – no hipotálamo, uma área do cérebro que controla muitas funções do corpo através de hormônios.

A partir de pesquisas anteriores, os cientistas sabiam que a puberdade precoce em meninas está associada a adversidades precoces e que a puberdade precoce prediz ansiedade na adolescência e na idade adulta.

Eles decidiram confirmar essas descobertas e identificar o gatilho biológico para a puberdade precoce no cérebro.

Lauren Granata, formada pela Northeastern University com doutorado em psicologia, foi coautora do estudo e conduziu o estudo em modelos animais. Ela inicialmente achou contraintuitiva a ideia de que o estresse causa a puberdade.

“Agora é sabido que o estresse suprime a reprodução”, diz Granata. "Achei que havia muitas oportunidades para aprender algo novo."

Os cientistas confirmaram pela primeira vez a hipótese de que as adversidades na primeira infância realmente causam a puberdade precoce em ratos. Trabalhar com um modelo animal, disse Granata, permitiu-lhes isolar um fator específico – um relacionamento rompido com a mãe – além de outros fatores, como a nutrição.

É claro, acrescenta Granata, que o que acontece nos humanos nem sempre se correlaciona diretamente com o modelo animal, mas é uma boa evidência de que a disfunção materna no início da vida pode ser um dos fatores que regulam a puberdade precoce.

“A maneira como você pode realmente traumatizar uma criança ou um roedor em desenvolvimento é através da manipulação e da interrupção do relacionamento com o cuidador”, diz Branhouse.

Outras experiências adversas na infância que as pessoas podem ter incluem negligência, falta de recursos e abuso, acrescenta ela.

Para encontrar um biomarcador, uma molécula biológica no cérebro que indica a puberdade precoce ou normal, Granata examinou o hipotálamo, pois é amplamente conhecido por controlar quando uma pessoa passa pela puberdade, entre outras funções importantes. p>

"Existem células que são ativadas e liberam certas proteínas e peptídeos [hormônios] que iniciam a puberdade", diz Branhouse.

Grenade descobriu que essas células cerebrais começaram a expressar e liberar essas proteínas mais cedo em ratas que foram separadas de suas mães. Ela identificou um receptor específico – CRH-R1 – no hipotálamo que suprime a pré-puberdade e a exposição ao estresse crônico.

"Você pode pensar nisso como uma batalha constante entre o sinal de 'avançar' e o sinal de 'parar' [no cérebro]", diz Grenade.

Os hormônios do estresse normalmente atuam como “freios” na puberdade porque fazem com que o receptor CRH-R1 suprima a liberação dos hormônios necessários para a puberdade. Assim, eles sugeriram que não é apenas um evento estressante, mas sim o estresse crônico que enfraquece os “freios” da puberdade ou reduz a sensibilidade do receptor aos hormônios do estresse.

Isso desencadeia uma cascata de sinais no cérebro e no corpo.

"Agora todos os sinais de 'vá' recebem passe livre e dizem: 'É hora da puberdade'", diz Grenade.

O hipotálamo libera hormônios específicos que dizem ao sistema para liberar os freios e produzir estrogênio e testosterona, que estão envolvidos no crescimento e manutenção dos tecidos reprodutivos.

Os cientistas não observaram puberdade acelerada em ratos machos que também foram separados da mãe.

Para estudar a ligação entre a adversidade e o trauma e a ansiedade na infância em adolescentes e adultos, os investigadores usaram sobressaltos acústicos – rajadas de ruído que interrompem o ruído branco de fundo – em ratas após a puberdade. O experimento mostrou uma correlação negativa significativa entre a idade na puberdade e a magnitude da resposta de sobressalto acústico, que está associada a distúrbios.

O rato que teve puberdade precoce, diz Granata, apresentou níveis mais elevados de ansiedade durante a adolescência.

Ela espera que essas descobertas possam ser usadas para potencialmente criar intervenções e tratamentos para meninas que correm maior risco de ansiedade e depressão na adolescência e na idade adulta devido à puberdade precoce.