Ensaio de vacina contra o HIV desencadeia anticorpos essenciais e está próximo do sucesso

Uma vacina candidata contra o HIV desenvolvida no Duke Human Vaccine Institute produziu baixos níveis de anticorpos amplamente neutralizantes do HIV entre um pequeno grupo de pessoas que participaram de um ensaio clínico em 2019.

Os resultados, publicados em 17 de maio no journal Cell não apenas confirma que a vacina pode induzir esses anticorpos para combater diferentes cepas de HIV, mas também mostra que esse processo pode ser iniciado em poucas semanas, desencadeando uma importante resposta imunológica.

A vacina candidata tem como alvo uma região no envelope externo do HIV-1 chamada região externa proximal da membrana (MPER), que permanece estável mesmo quando o vírus sofre mutação. Os anticorpos contra essa região estável no envelope externo do HIV podem bloquear a infecção por muitas cepas circulantes diferentes do HIV.

"Este trabalho representa um avanço significativo porque demonstra a capacidade de induzir anticorpos por meio de imunizações que neutralizam as cepas mais desafiadoras do HIV", disse o autor sênior Barton F. Haynes, MD, diretor do Duke Vaccine Institute. "Nossos próximos passos são induzir anticorpos neutralizantes mais potentes contra outros locais do HIV para evitar que o vírus escape. Ainda não chegamos lá, mas o caminho a seguir agora está muito mais claro."

A equipe de pesquisa analisou dados de um ensaio clínico de fase I da vacina candidata desenvolvida por Haynes e S. Munir Alam, Ph.D., no DHVI.

Vinte pessoas saudáveis e HIV-negativas participaram do ensaio. Quinze participantes receberam duas das quatro doses planejadas da vacina do estudo, e cinco receberam três doses.

Após apenas duas imunizações, a vacina mostrou uma resposta sérica de 95% e uma resposta de células T CD4+ de 100% no sangue, dois indicadores-chave que demonstram forte ativação do sistema imunológico. A maioria das respostas séricas foi direcionada à parte do vírus visada pela vacina.

Um ponto importante é que anticorpos amplamente neutralizantes foram induzidos após apenas duas doses.

O ensaio foi interrompido quando um participante apresentou uma reação alérgica não fatal semelhante a casos raros relatados com a vacinação contra COVID-19. A equipe investigou a causa desse evento, que provavelmente está relacionado ao aditivo.

"Uma série de eventos é necessária para produzir um anticorpo amplamente neutralizante, e isso geralmente leva vários anos após a infecção", disse o autor principal Wilton Williams, PhD, professor assistente de cirurgia na Duke University e membro do DHVI.

"O desafio sempre foi reproduzir os eventos necessários em um período de tempo mais curto com uma vacina. Foi muito emocionante ver que com essa molécula de vacina fomos realmente capazes de produzir anticorpos neutralizantes em poucas semanas."

Outras características da vacina também foram promissoras, especialmente a maneira como as principais células imunológicas foram mantidas em um estado de desenvolvimento que lhes permitiu continuar adquirindo mutações para que pudessem evoluir com o vírus em constante mudança.

Os pesquisadores observaram que ainda há mais trabalho a ser feito para criar uma resposta mais robusta e atingir mais regiões do envelope do vírus. Uma vacina bem-sucedida contra o HIV provavelmente terá pelo menos três componentes, todos os quais terão como alvo diferentes partes do vírus.

"Eventualmente, precisaremos atingir todas as áreas vulneráveis da casca para que o vírus não possa escapar", disse Haynes.

"Mas este estudo demonstra que anticorpos amplamente neutralizantes podem de fato ser induzidos em pessoas pela vacinação. Agora que sabemos que a indução é possível, podemos repetir o que fizemos aqui com anticorpos visando outros locais vulneráveis da casca do vírus."