Edição de genes para curar herpes mostra sucesso em testes de laboratório

Pesquisadores do Fred Hutch Cancer Center descobriram em estudos pré-clínicos que uma terapia genética experimental para herpes genital e oral elimina 90% ou mais da infecção e suprime a quantidade de vírus que pode ser transmitida por uma pessoa infectada. Isto sugere que a terapia também pode reduzir a propagação do vírus.

“Herpes é muito complicado. Ele se esconde entre as células nervosas e depois é reativado e causa bolhas dolorosas na pele”, disse Keith Jerome, MD, professor de vacinas e doenças infecciosas no Fred Hutch Center. “Nosso objetivo é tratar as pessoas com esta infecção para que não vivam com medo constante de surtos ou de transmitir o vírus a outra pessoa.”

Publicado em 13 de maio na jornal Nature Communications, o estudo realizado por Jerome e sua equipe no Fred Hutch Center representa um passo encorajador em direção à terapia genética para herpes. p>

A terapia genética experimental envolve a injeção de uma mistura de moléculas de edição genética no sangue que procuram onde o vírus do herpes está localizado no corpo. A mistura inclui vírus modificados em laboratório chamados vetores, comumente usados em terapia genética, e enzimas que agem como tesouras moleculares. Assim que o vetor atinge os grupos de nervos onde o vírus do herpes se esconde, uma tesoura molecular corta os genes do vírus do herpes, danificando-os ou removendo o vírus completamente.

“Usamos uma enzima meganuclease que corta o DNA do vírus do herpes em dois locais diferentes”, disse a principal autora do estudo, Martine Ober, Ph.D., cientista-chefe do Fred Hutch Center. “Esses cortes prejudicam tanto o vírus que ele não consegue se recuperar. Os próprios sistemas de reparo do corpo reconhecem o DNA danificado como estranho e se livram dele.”

Usando modelos de infecção em camundongos, a terapia experimental eliminou 90% do vírus herpes simplex tipo 1 (HSV-1) após infecção facial, também conhecida como herpes oral, e 97% do vírus HSV-1 após infecção genital. Demorou cerca de um mês para que os ratos tratados apresentassem essas reduções, e a redução do vírus pareceu se tornar mais completa com o tempo.

Além disso, os pesquisadores descobriram que a terapia genética do HSV-1 reduziu significativamente a frequência e a quantidade de eliminação viral.

Os virologistas do Centro Fred Hutch, Martin Ober, PhD, e Keith Jerome, MD, estão conduzindo experimentos de laboratório para desenvolver terapia genética para curar o herpes. “Se você conversar com pessoas que vivem com herpes, muitas delas se preocupam se a infecção se espalhará para outras pessoas”, disse Jerome. “Nossa nova pesquisa mostra que podemos reduzir tanto a quantidade de vírus no corpo quanto a quantidade de vírus eliminado.”

A equipe de Fred Hutch também simplificou os tratamentos de edição genética, tornando-os mais seguros e fáceis de fabricar. No estudo de 2020, usaram três vetores e duas meganucleases diferentes. O estudo mais recente utiliza apenas um vetor e uma meganuclease, que pode cortar o DNA viral em dois lugares.

“Nossa abordagem simplificada de edição genética é eficaz na eliminação do vírus do herpes e tem menos efeitos colaterais no fígado e nos nervos”, disse Jerome. "Isso sugere que a terapia será mais segura para as pessoas e mais fácil de produzir porque contém menos componentes."

Embora os cientistas do Centro Fred Hutch se sintam encorajados pela forma como a terapia genética funciona em modelos animais e estejam ansiosos por traduzir as suas descobertas em tratamentos humanos, também são cautelosos quanto aos passos necessários para se prepararem para os ensaios clínicos. Eles também observaram que, embora o estudo atual tenha analisado as infecções por HSV-1, eles estão trabalhando na adaptação da tecnologia de edição genética para combater as infecções por HSV-2.

“Estamos colaborando com muitos parceiros à medida que avançamos em ensaios clínicos para atender aos requisitos regulatórios federais para garantir que a terapia genética seja segura e eficaz”, disse Jerome. “Agradecemos profundamente o apoio dos defensores da cura do herpes que partilham a nossa visão de curar esta infecção.”

O vírus herpes simplex (HSV) é uma infecção comum que dura a vida toda depois de infectada. As terapias atuais só podem suprimir os sintomas, mas não eliminá-los completamente, o que inclui bolhas dolorosas. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, cerca de 3,7 bilhões de pessoas com menos de 50 anos (67%) têm HSV-1, que causa herpes oral. Cerca de 491 milhões de pessoas entre 15 e 49 anos (13%) em todo o mundo têm HSV-2, que causa herpes genital.

O herpes também pode causar outros danos à saúde das pessoas. O HSV-2 aumenta o risco de contrair o HIV. Outros estudos relacionaram a demência ao HSV-1.