Porque é que ocorre o declínio da memória durante a menopausa?

"A maioria das mulheres que passam pela menopausa relatam alguns problemas que não tinham antes, particularmente problemas cognitivos, como problemas de memória, dificuldade de concentração e outras alterações que não eram uma preocupação antes da menopausa", disse a autora principal, Miriam Weber, neuropsicóloga do Centro Médico da Universidade de Rochester. "Nosso estudo mostra que esses problemas não são apenas comuns, mas também pioram após o primeiro ano após a última menstruação."

O estudo envolveu 117 mulheres, divididas em grupos de acordo com o sistema de critérios "Estágios do Envelhecimento Reprodutivo Feminino", que os profissionais usam para definir os vários estágios da função reprodutiva feminina, da adolescência à menopausa e pós-menopausa. O grupo de trabalho de especialistas STRAW+10 desenvolveu os critérios em 2011, durante um simpósio em Washington, EUA.

Para avaliar as habilidades cognitivas das participantes, os cientistas realizaram uma série de testes e também perguntaram às mulheres sobre os sintomas que surgiam com o início da menopausa, como ondas de calor, distúrbios do sono, ansiedade e depressão. Além disso, as participantes coletaram amostras de sangue para determinar seus níveis atuais de estradiol (um indicador dos níveis de estrogênio) e hormônio folículo-estimulante.

Os pesquisadores analisaram os resultados para determinar se havia diferenças entre os grupos na função cognitiva e se essas diferenças poderiam estar relacionadas aos sintomas da menopausa.

Os pesquisadores dividiram as participantes em quatro estágios do início da menopausa: estágio reprodutivo tardio, transição precoce e tardia e pós-menopausa precoce.

No estágio reprodutivo tardio, as mulheres começam a notar mudanças no ciclo menstrual, como a duração e a quantidade do fluxo, mas seus períodos continuam ocorrendo regularmente e sem interrupção.

A puberdade precoce e tardia são caracterizadas por grandes flutuações no ciclo menstrual – com uma diferença de sete dias ou mais. Os níveis hormonais também começam a mudar significativamente durante esse período. Esse período da puberdade pode durar vários anos.

Os especialistas testaram os participantes do estudo com testes abrangentes para avaliar diversas habilidades cognitivas. Entre eles, testes de atenção, audição e memorização, coordenação motora fina e destreza, e "memória de trabalho" – a capacidade não apenas de aceitar e armazenar novas informações, mas também de gerenciá-las.

Os pesquisadores descobriram que mulheres no início da pós-menopausa tinham habilidades de aprendizagem verbal, memória verbal e habilidades motoras finas mais precárias em comparação com mulheres no final dos anos reprodutivos e no final da transição.

Os pesquisadores também descobriram que sintomas como dificuldade para dormir, depressão e ansiedade não eram preditores de problemas de memória. Além disso, esses problemas não podiam ser associados a certas alterações nos níveis hormonais no sangue.

"Essas descobertas sugerem que o declínio cognitivo é um processo independente e não uma consequência de distúrbios do sono e depressão", afirma o Dr. Weber. "Embora seja possível que as flutuações nos níveis hormonais que ocorrem durante esse período possam ter um papel nos problemas de memória que muitas mulheres apresentam."