Descoberto grupo de neurônios que reduzem a ansiedade: chave para novo tipo de terapia para transtornos de ansiedade

Pesquisadores do Centro Médico Universitário de Utrecht (UMC Utrecht, Holanda) identificaram pela primeira vez um grupo de neurônios localizados ao redor do locus ceruleus (LC) no cérebro, capazes de suprimir reações de estresse e reduzir a ansiedade. Os resultados do estudo foram publicados na revista científica Science Advances.

Por que isso é importante?

Os transtornos de ansiedade estão entre as doenças mentais mais comuns no mundo. Eles reduzem significativamente a qualidade de vida dos pacientes, e os tratamentos existentes nem sempre são eficazes ou apresentam efeitos colaterais graves. Uma nova descoberta oferece a oportunidade de desenvolver uma abordagem fundamentalmente nova para o tratamento de estados de ansiedade, baseada em mecanismos naturais do cérebro.

A essência da descoberta

Um papel central na ansiedade é desempenhado por uma estrutura cerebral chamada locus ceruleus (LC), uma importante fonte de norepinefrina, um neurotransmissor fortemente envolvido nas respostas ao estresse. No entanto, como exatamente o cérebro controla a atividade do LC e regula a ansiedade permanece obscuro.

Uma equipe de cientistas liderada pela Dra. Annalisa Sculté, da UMC Utrecht, descobriu que ao redor do locus ceruleus existe um grupo de neurônios especializados que secretam uma substância especial chamada neuropeptídeo Y (NPY). Esses neurônios são chamados de neurônios NPY peri-LC.

Os pesquisadores mostraram que os neurônios NPY peri-LC atuam como uma espécie de “freio” para o locus coeruleus: quando ativados, eles liberam o neuropeptídeo Y, que suprime localmente a produção excessiva de norepinefrina e, assim, reduz a resposta ao estresse e à ansiedade.

Como o estudo ocorreu?

Cientistas conduziram uma série de experimentos em animais de laboratório para estabelecer o papel dos neurônios NPY peri-LC na regulação da ansiedade:

• Usando técnicas genéticas e microscopia de alta precisão, esses neurônios foram identificados e estudados, e descobriu-se que eles estavam localizados ao redor, mas separados, da própria mancha azul.
• Usando optogenética e quimogenética, os pesquisadores ativaram e suprimiram seletivamente os neurônios NPY peri-LC em camundongos.
• Testes comportamentais mostraram que, quando os neurônios NPY peri-LC foram ativados, os camundongos apresentaram uma redução acentuada no comportamento de ansiedade. Por exemplo, os animais exploraram espaços abertos com mais frequência no teste do labirinto em cruz elevado – um indicador direto da redução da ansiedade.
• Também foi demonstrado que esse efeito é alcançado justamente pela liberação do neuropeptídeo Y, que atua por meio de um receptor especial, o NPY-Y1.

Principais conclusões do estudo

• A ativação dos neurônios NPY peri-LC reduz significativamente a ansiedade em resposta a estímulos estressantes.
• A supressão desses neurônios, ao contrário, leva a um aumento nas reações de ansiedade.
• O neuropeptídeo Y desempenha um papel central nesse mecanismo ao interagir com o receptor Y1 e suprimir a atividade do locus coeruleus.
• Foi demonstrado que esse mecanismo é uma maneira natural do cérebro se adaptar a situações estressantes e reduzir o excesso de ansiedade.

Perspectivas para a aplicação da descoberta

A descoberta do mecanismo do neurônio NPY peri-LC pode mudar significativamente a abordagem para o tratamento de transtornos de ansiedade:

• Desenvolvimento de medicamentos de nova geração. A estimulação dos receptores NPY-Y1 pode se tornar a base para novos medicamentos eficazes que reduzirão seletivamente a ansiedade sem os efeitos colaterais graves inerentes a muitos ansiolíticos modernos (por exemplo, benzodiazepínicos).
• Melhorando a eficácia da psicoterapia. Combinar a assistência psicológica com o impacto no mecanismo descoberto poderia aumentar significativamente o efeito terapêutico.
• Ajuda para transtornos mentais graves. A nova abordagem também pode ajudar pacientes com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) e outras condições associadas à desregulação do estresse.

Opinião dos autores do estudo

“Nossa descoberta demonstra a presença de um sistema natural no cérebro que suprime ativamente a ansiedade excessiva”, disse a autora principal, Dra. Annalisa Skulte. “Agora que sabemos como funciona, podemos buscar maneiras de ativar esse sistema intrínseco para ajudar milhões de pessoas que sofrem de transtornos de ansiedade.”