O mecanismo pelo qual o agente patogénico da lepra bloqueia a resposta imunitária foi decifrado

O patógeno desta terrível doença suprime a ativação do sistema imunológico pela vitamina D: em vez de fugir ou se esconder do olhar atento do sistema imunológico, a bactéria parece ordenar às células imunológicas que “deponham as armas”.

Enquanto algumas bactérias se escondem do sistema imunológico com uma camuflagem inteligente, outras evitam o ataque sequestrando os controles do sistema imunológico. Estamos falando do Mycobacterium leprae, o agente causador da hanseníase.

Embora a hanseníase seja associada, na consciência comum, exclusivamente à "idade média obscura", ela sobreviveu com sucesso até hoje: em 2008, por exemplo, foram registrados 249 mil novos casos. Os cientistas conseguiram estudar exaustivamente os sintomas e as formas de desenvolvimento da doença ao longo de vários séculos, mas como a hanseníase consegue se desenvolver apesar dos esforços do sistema imunológico permanece um mistério até agora.

Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, conseguiram decifrar o mecanismo molecular pelo qual o M. leprae bloqueia a resposta imune. Descobriu-se que, neste caso, os chamados mRNAs microrreguladores estão em ação. São moléculas muito curtas que, como todos os RNAs, são sintetizadas no DNA, mas não carregam nenhuma informação sobre proteínas. Em vez disso, estão ocupadas regulando o trabalho de outros RNAs codificadores. Os microRNAs se ligam ao RNA mensageiro que codifica uma proteína específica e suprimem a síntese proteica nele.

Cientistas compararam o desenvolvimento de dois tipos de infecção: a hanseníase tuberculoide, mais branda, e a hanseníase lepromatosa, mais agressiva, que afeta todo o corpo. Eles descobriram que esses tipos diferiam em 13 microRNAs sintetizados pela bactéria. Esses RNAs, mais abundantes na forma mais grave, tinham como alvo genes que controlam a imunidade, incluindo a atividade de macrófagos e linfócitos T.

A ativação da resposta imune depende da vitamina D; sua deficiência no organismo contribui para o desenvolvimento de infecções crônicas e doenças autoimunes. Um dos microRNAs, o hsa-mir-21, suprimiu a síntese da proteína responsável pela ativação da imunidade pela vitamina. Assim que a atividade do próprio microRNA foi suprimida nos macrófagos, essas células imediatamente recuperaram a capacidade de se alimentar de bactérias. Como os pesquisadores escrevem na revista Nature Medicine, sem o microRNA salvador, a taxa de sobrevivência do patógeno da hanseníase diminuiu quatro vezes. Além disso, a hanseníase auxilia qualquer infecção em geral, e não apenas a si mesma: cientistas demonstraram que as células imunes com o RNA microrregulador da hanseníase introduzido nelas (que aparece 18 horas após o aparecimento do patógeno) param de responder ao patógeno da tuberculose. A hanseníase, em vez de fugir e se esconder do sistema imunológico, parece ordenar que ele deponha as armas.

Embora esse método de "evitar responsabilidades" subordinando comandos imunológicos pareça bastante inteligente, os pesquisadores acreditam que neutralizar esse mecanismo não será difícil: basta combinar a neutralização do microRNA com uma dose maior de vitamina D. Ao mesmo tempo, eles não descartam que muitas doenças associadas a distúrbios imunológicos, incluindo o câncer, ocorram não tanto pela falta de vitamina D, mas pela incapacidade das células imunológicas de responder a ela. Talvez, neste caso, a cura para a hanseníase possa ser útil no combate a uma ampla gama de distúrbios imunológicos.