O exercício estimula o crescimento neuronal e ajuda a esquecer os traumas e as dependências

Pesquisadores da Universidade de Toronto, Canadá, e da Universidade de Kyushu, Japão, descobriram que aumentar a formação de neurônios e, em seguida, reconectar os circuitos neurais no hipocampo por meio de exercícios ou manipulação genética ajuda camundongos a esquecer memórias traumáticas ou relacionadas ao uso de drogas. As descobertas, publicadas na revista Molecular Psychiatry, podem oferecer uma nova abordagem para o tratamento de transtornos mentais, como transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) ou dependência química.

O TEPT é um transtorno mental que pode ser causado pela experiência ou testemunho de um evento traumático, como um desastre natural, um acidente grave ou uma agressão. Em todo o mundo, cerca de 3,9% da população sofre de TEPT, que se caracteriza por memórias vívidas e evitação de lugares ou pessoas que os lembrem do evento traumático. O TEPT é atualmente frequentemente tratado com terapia ou medicamentos como antidepressivos, mas como muitas pessoas não respondem eficazmente ao tratamento, os pesquisadores continuam buscando diferentes tratamentos.

Neste estudo com camundongos, a Professora Associada Risako Fujikawa, da Faculdade de Ciências Farmacêuticas da Universidade de Kyushu, seu ex-orientador, o Professor Paul Frankland, da Universidade de Toronto, e sua equipe, incluindo Adam Ramsaran, concentraram-se em como a neurogênese – o processo de formação de novos neurônios – no hipocampo afeta a capacidade de esquecer memórias de medo. O hipocampo, uma região do cérebro importante para a formação de memórias associadas a lugares e contextos específicos, produz novos neurônios diariamente em uma região chamada giro dentado.

"A neurogênese é importante para a formação de novas memórias, mas também para esquecê-las. Acreditamos que isso acontece porque, quando novos neurônios se integram aos circuitos neurais, novas conexões são formadas e as antigas são destruídas, prejudicando a capacidade de recordar memórias", explica Fujikawa. "Queríamos ver se esse processo poderia ajudar camundongos a esquecer memórias mais fortes e traumáticas."

Os pesquisadores aplicaram dois choques fortes em camundongos em condições diferentes. Primeiro, os camundongos receberam o choque após saírem de uma caixa branca bem iluminada e entrarem em um compartimento escuro com cheiro de etanol. Após um segundo choque em um ambiente diferente, os camundongos apresentaram comportamento semelhante ao do TEPT.

Um mês depois, os camundongos ainda estavam com medo e relutantes em entrar no compartimento escuro original, indicando que não haviam esquecido a memória traumática. Esse medo se estendeu a outros compartimentos escuros, indicando medo generalizado. Além disso, os camundongos exploravam menos espaços abertos e evitavam o centro, indicando ansiedade.

Os pesquisadores então analisaram se esses sintomas de TEPT poderiam ser aliviados por meio de exercícios, cujos estudos demonstraram aumentar a neurogênese. Os camundongos que receberam o choque duplo foram divididos em dois grupos: um grupo recebeu uma roda de corrida.

Após quatro semanas, esses camundongos apresentaram um número maior de neurônios recém-formados no hipocampo e, mais importante, apresentaram menos sintomas de TEPT do que os camundongos sem acesso à roda de corrida.

Além disso, permitir que os ratos se exercitassem antes do segundo derrame também evitou o desenvolvimento de alguns sintomas de TEPT.

No entanto, como o exercício afeta o cérebro e o corpo de diversas maneiras, não estava claro se isso se devia à reconfiguração dos circuitos neurais do hipocampo por meio da neurogênese ou a outros fatores. Assim, os pesquisadores utilizaram duas abordagens genéticas diferentes para avaliar o impacto da integração de neurônios recém-formados apenas no hipocampo.

Quando novos neurônios no hipocampo foram ativados pela luz, eles cresceram mais rápido e apresentaram mais ramificações. Foto: Paul Frankland; Universidade de Toronto. Primeiro, os pesquisadores usaram uma técnica chamada optogenética, que envolve a adição de proteínas sensíveis à luz a neurônios recém-formados no giro dentado, permitindo que os neurônios fossem ativados pela luz. Quando eles projetaram luz azul sobre essas células, os novos neurônios amadureceram mais rápido. Após 14 dias, os neurônios haviam crescido mais, tinham mais ramificações e foram integrados mais rapidamente aos circuitos neurais do hipocampo.

Em uma segunda abordagem, a equipe de pesquisa utilizou engenharia genética para remover uma proteína em neurônios recém-formados que retarda o crescimento dos neurônios. Isso também levou a um crescimento mais rápido dos neurônios e a um maior recrutamento para os circuitos neurais.

Ambas as abordagens genéticas reduziram os sintomas de TEPT em camundongos após um choque duplo e reduziram o tempo necessário para esquecer uma memória de medo. No entanto, o efeito foi mais fraco do que o observado com exercícios e não reduziu os níveis de ansiedade dos camundongos.