O exercício estimula o crescimento dos neurônios e ajuda a esquecer traumas e vícios

Pesquisadores da Universidade de Toronto, no Canadá, e da Universidade de Kyushu, no Japão, descobriram que o aumento da produção de neurônios e a subsequente religação dos circuitos neurais no hipocampo por meio de exercícios ou manipulação genética ajudam os ratos a esquecer memórias traumáticas ou relacionadas a drogas. Essas descobertas, publicadas na jornal Molecular Psychiatry, podem oferecer uma nova abordagem para o tratamento de transtornos mentais, como o transtorno de estresse pós-traumático. (TEPT) ou dependência de drogas.

O TEPT é um transtorno mental que pode ser causado pela vivência ou testemunho de um evento traumático, como um desastre natural, um acidente grave ou um ataque. Globalmente, cerca de 3,9% da população sofre de TEPT, que se caracteriza por flashbacks vívidos e evitação de lugares ou pessoas que os lembrem do evento traumático. Atualmente, o TEPT é frequentemente tratado com terapia ou medicamentos como antidepressivos, mas como muitas pessoas não respondem eficazmente ao tratamento, os investigadores continuam a procurar tratamentos diferentes.

Neste estudo com ratos, a Professora Associada Risako Fujikawa, da Faculdade de Ciências Farmacêuticas da Universidade de Kyushu, seu ex-supervisor, Professor Paul Frankland, da Universidade de Toronto, e sua equipe, incluindo Adam Ramsaran, focaram em como a neurogênese - o processo de formação novos neurônios - no hipocampo afeta a capacidade de esquecer memórias de medo. O hipocampo, uma área do cérebro importante para a formação de memórias associadas a lugares e contextos específicos, produz novos neurônios todos os dias em uma área chamada giro denteado.

"A neurogênese é importante para a formação de novas memórias, mas também para esquecê-las. Achamos que isso acontece porque quando novos neurônios são integrados em circuitos neurais, novas conexões são formadas e as antigas são destruídas, prejudicando a capacidade de recordar memórias ", explica Fujikawa. “Queríamos ver se esse processo poderia ajudar os ratos a esquecer memórias mais poderosas e traumáticas.”

Os pesquisadores aplicaram dois choques fortes em ratos sob condições diferentes. Primeiro, os ratos receberam um choque elétrico depois de saírem de uma caixa branca bem iluminada e entrarem em um compartimento escuro que cheirava a etanol. Após o segundo choque em um ambiente diferente, os ratos exibiram um comportamento semelhante ao TEPT.

Um mês depois, os ratos ainda estavam com medo e relutantes em entrar no compartimento escuro original, indicando que não haviam esquecido a memória traumática. Esse medo se espalhou para outros compartimentos escuros, demonstrando um medo generalizado. Além disso, os ratos exploraram menos os espaços abertos e evitaram o centro, o que indica ansiedade.

Os pesquisadores examinaram então se esses sintomas de TEPT poderiam ser aliviados por meio de exercícios, cujos estudos demonstraram aumentar a neurogênese. Os ratos expostos ao choque duplo foram divididos em dois grupos: um grupo recebeu uma roda de corrida.

Após quatro semanas, esses ratos tiveram um aumento no número de neurônios recém-formados no hipocampo e, mais importante, os sintomas de TEPT foram menos graves em comparação com ratos sem acesso à roda de corrida.

Além disso, quando os ratos puderam se exercitar antes do segundo choque, isso também evitou o desenvolvimento de alguns sintomas de TEPT.

No entanto, como o exercício afeta o cérebro e o corpo de diversas maneiras, não ficou claro se isso se deve à religação dos circuitos neurais do hipocampo através da neurogênese ou de outros fatores. Portanto, os pesquisadores usaram duas abordagens genéticas diferentes para avaliar o efeito da integração exclusiva de neurônios recém-formados no hipocampo.

Quando novos neurônios no hipocampo foram ativados pela luz, eles cresceram mais rápido e mostraram mais ramificações. Foto: Paul Frankland; Universidade de Toronto. Primeiro, os pesquisadores usaram uma técnica chamada optogenética, na qual adicionaram proteínas sensíveis à luz aos neurônios do giro denteado recém-formados, permitindo que os neurônios fossem ativados pela luz. Quando eles iluminaram essas células com luz azul, novos neurônios amadureceram mais rapidamente. Após 14 dias, os neurônios cresceram mais, tiveram mais ramificações e foram integrados mais rapidamente aos circuitos neurais do hipocampo.

Numa segunda abordagem, a equipa de investigação utilizou a engenharia genética para remover uma proteína dos neurónios recém-formados que retarda o crescimento dos neurónios. Isso também levou a um crescimento mais rápido dos neurônios e ao aumento da inclusão nos circuitos neurais.

Ambas as abordagens genéticas reduziram os sintomas de TEPT em ratos após um choque duplo e encurtaram o tempo necessário para esquecer uma memória de medo. No entanto, o efeito foi mais fraco que o do exercício e não reduziu os níveis de ansiedade em ratos.