O acasalamento dos Neandertais com outros grupos de humanos antigos melhorou a imunidade humana

O acasalamento de neandertais com representantes de outros grupos de povos antigos desempenhou um papel importante na formação do sistema imunológico dos humanos modernos, relatam cientistas americanos em um artigo publicado na revista Science.

Eles afirmam que, como resultado da mistura de neandertais com o homem de Altai (denisovanos), cujos restos mortais foram descobertos na Caverna Denisova, em Altai, em 2008, surgiram genes que até hoje ajudam as pessoas a lidar com vários vírus.

Estudos anteriores indicam que até 4% do genoma humano moderno pode ser explicado pelo cruzamento entre diferentes grupos de povos antigos. Os cientistas tiraram suas conclusões com base no estudo de cadeias de DNA retiradas de nossos ancestrais distantes.

No sistema imunológico humano, os chamados antígenos de compatibilidade tecidual HLA (antígeno leucocitário humano) desempenham um papel importante na proteção contra patógenos, como vírus.

Pesquisadores afirmam que a origem de alguns antígenos prova que nossos ancestrais antigos tiveram, em algum momento, contato sexual com neandertais e altaianos.

Pelo menos uma variante do antígeno é agora muito comum em pessoas de ascendência da Ásia Ocidental, mas é rara em africanos.

Os cientistas explicam isso pelo fato de que, depois de deixar a África há 65 mil anos, o homem antigo começou a acasalar com seus parentes de espécies mais primitivas na Europa — diferentemente daqueles que permaneceram na África.

"Os antígenos de compatibilidade tecidual que os neandertais e o homem de Altai possuíam se adaptaram às condições de vida na Europa e na Ásia ao longo de centenas de milhares de anos, enquanto os recém-chegados da África não os possuíam", explica o líder do projeto, Peter Parham, da Universidade Stanford, na Califórnia. "Isso significa que aqueles que receberam esses genes como resultado do acasalamento tiveram uma vantagem sobre seus parentes recém-chegados."

Quando os pesquisadores analisaram uma variante do antígeno HLA-B*73 presente em humanos modernos, eles encontraram evidências de que ele foi adquirido por meio do acasalamento com o Homo altaicus.

Material raro

Restos mortais de neandertais foram encontrados em muitos lugares da Europa e da Ásia, mas informações sobre o Homem de Altai vêm apenas de um dedo e um dente encontrados na Rússia.

"Baseamos nosso estudo em um único indivíduo e foi incrível o quão informativo ele foi e como nossos dados de genes únicos se encaixam e complementam a pesquisa genômica moderna", diz o professor Parham.

Isso também se mostrou verdadeiro para antígenos de histocompatibilidade no genoma neandertal.

Segundo cientistas, mais da metade das variedades de uma classe separada de HLA em europeus surgiu como resultado do acasalamento entre neandertais e homens de Altai. Entre os asiáticos, esse número é ainda maior – até 80%, e entre os habitantes de Papua-Nova Guiné – até 95%.

Troca desigual

Alguns cientistas, embora não contestem que diferentes grupos de povos antigos se misturaram durante o processo de evolução, expressam incerteza de que esse processo esteja conectado com nosso sistema imunológico.

"Essas conclusões devem ser abordadas com muita cautela, visto que o sistema de antígenos HLA em humanos modernos é muito diverso", afirma o antropólogo John Hawks, da Universidade Americana de Wisconsin-Madison. "Além disso, é muito difícil inserir genes antigos nessa parte do genoma. Além disso, não sabemos exatamente qual era o papel desses genes, embora seja possível supor, hipoteticamente, que eles estejam, de alguma forma, associados a doenças."

É possível que os genes adquiridos tenham ajudado os humanos a combater vírus, mas a mistura com outros ancestrais não salvou os neandertais — há cerca de 30 mil anos, eles desapareceram completamente da face da Terra.

Peter Parham acredita que é possível traçar paralelos entre os eventos daquele período e os processos que ocorreram durante a exploração europeia da América do Norte e do Sul.

"Inicialmente, pequenos grupos de europeus exploraram a nova terra, superando inúmeras dificuldades e conhecendo a população local. No entanto, à medida que se estabeleceram no novo local, sua atitude em relação às tribos locais tornou-se cada vez mais hostil. Eles buscavam se apoderar de seus recursos e se livrar deles", diz Parham.