Esperança de cura para a leishmaniose visceral mortal

A descoberta da equipe de Simone Steger pode ajudar a desenvolver um tratamento para a forma mais grave de leishmaniose. A leishmaniose é uma doença tropical que afeta um número crescente de pessoas em todo o mundo. Entre 700.000 e 1 milhão de novos casos são registrados a cada ano. O agente causador é um protozoário do gênero Leishmania, transmitido aos humanos pela picada de um mosquito. A leishmaniose inclui três formas clínicas, das quais a forma visceral é a mais grave.

Se não tratada, a leishmaniose visceral é quase sempre fatal. A maioria dos casos ocorre em Bangladesh, Brasil, Etiópia, Índia, Nepal e Sudão.

A professora Steger, do Instituto Nacional de Pesquisa Científica (INRS), e sua equipe, em colaboração com outros pesquisadores do INRS e da Universidade McGill, observaram um mecanismo imunológico surpreendente associado à leishmaniose visceral crônica. Essa descoberta pode ser um passo importante em direção a uma nova estratégia terapêutica para essa doença. Seus resultados foram publicados na revista Cell Reports.

Em muitas infecções, as células T CD4 desempenham um papel fundamental na defesa do hospedeiro. Infelizmente, em infecções crônicas como a leishmaniose, manter contagens funcionais de células CD4 torna-se uma tarefa importante, pois o sistema imunológico é continuamente ativado para responder ao patógeno.

Novos defensores imunológicos No entanto, pesquisas conduzidas pela Professora Steger em seu laboratório no Centro de Pesquisa Armand-Frappier para Biotecnologia e Saúde do INRS sugerem que essas células podem ter mais de uma maneira de manter sua viabilidade.

"Descobrimos uma nova população de células CD4 em camundongos infectados com o parasita responsável pela leishmaniose visceral. Essas células T têm propriedades interessantes", disse o professor Steger.

Ao monitorar essas novas células, os cientistas notaram que seu número aumentava durante a fase crônica da doença e que, assim como as células progenitoras, elas eram capazes de se autorrenovar ou se diferenciar em outras células efetoras responsáveis por eliminar o parasita ou em células reguladoras que suprimem a resposta do hospedeiro.

O professor Steger observa que as células T CD4 normalmente se diferenciam em células efetoras a partir de células T CD4 "ingênuas". Mas, durante infecções crônicas, devido à necessidade constante de gerar células efetoras, as células T CD4 "ingênuas" ficam sobrecarregadas e podem ficar esgotadas.

"Acreditamos que, na fase crônica da leishmaniose visceral, a nova população que identificamos é responsável por gerar células efetoras e reguladoras. Isso permitirá que o hospedeiro evite a depleção do pool existente de células T CD4 virgens para um antígeno específico", explica a doutoranda e primeira autora do estudo, Sharada Swaminiathan.

A nova população de linfócitos descoberta pela equipe do INRS pode se tornar um reforço imunológico crucial, substituindo células T CD4 ingênuas sobrecarregadas.

"Se pudermos descobrir como direcionar essa nova população de linfócitos para se diferenciar em células efetoras defensivas, isso pode ajudar o hospedeiro a se livrar do parasita Leishmania", disse o professor Steger.

Cura para outras infecções? O estudo também menciona que células semelhantes foram encontradas em camundongos infectados com o vírus da coriomeningite linfocítica e em camundongos portadores do verme intestinal H. polygyrus. Portanto, é possível que essa população esteja presente em outras infecções crônicas ou em outros ambientes inflamatórios crônicos.

Esse fato abre perspectivas ainda mais amplas para a descoberta feita pela equipe do Professor Steger. "Se nossa hipótese estiver correta, essas células poderão ser usadas para fins terapêuticos não apenas para leishmaniose visceral, mas também para outras infecções crônicas", conclui o pesquisador.