Esperança por uma cura para a mortal leishmaniose visceral

A descoberta da equipe de Simone Steger pode ajudar a desenvolver um tratamento para a forma mais grave de leishmaniose. Leishmaniose é uma doença tropical que afeta um número crescente de pessoas em todo o mundo. Entre 700.000 e 1 milhão de novos casos são notificados a cada ano. O agente causador é um protozoário parasita do gênero Leishmania, que é transmitido ao homem pela picada de um mosquito. A leishmaniose inclui três formas clínicas, das quais a forma visceral é a mais grave.

Se não for tratada, a leishmaniose visceral é quase sempre fatal. A maioria dos casos ocorre em Bangladesh, Brasil, Etiópia, Índia, Nepal e Sudão.

A professora Steger do Instituto Nacional de Pesquisa Científica (INRS) e sua equipe, em colaboração com outros pesquisadores do INRS e da Universidade McGill, observaram um mecanismo imunológico surpreendente associado à leishmaniose visceral crônica. Esta descoberta pode ser um passo importante para uma nova estratégia terapêutica para esta doença. Os resultados de sua pesquisa foram publicados na revista Cell Reports.

Em muitas infecções, as células T CD4 desempenham um papel fundamental na defesa do corpo. Infelizmente, no caso de infecções crónicas como a leishmaniose, a manutenção do número de células CD4 funcionais torna-se importante, uma vez que o sistema imunitário é constantemente activado para responder ao agente patogénico.

Novos campeões imunológicos No entanto, pesquisas realizadas pela Professora Steger em seu laboratório no Centro de Pesquisa Armand-Frapier para Biotecnologia e Saúde do INRS sugerem que essas células podem ter mais de uma maneira de manter sua viabilidade.

"Descobrimos uma nova população de células CD4 em ratos infectados com o parasita responsável pela leishmaniose visceral. Estas células T têm propriedades interessantes", disse o Professor Steger.

Ao observar estas novas células, os cientistas notaram que o seu número aumenta durante a fase crónica da doença e que, tal como as células progenitoras, são capazes de se auto-renovar ou diferenciar em outras células efectoras responsáveis pela eliminação do parasita, ou em células reguladoras que suprimem a reação do proprietário.

O professor Steger observa que as células T CD4 normalmente se diferenciam em células efetoras a partir de células T CD4 virgens. Mas durante infecções crônicas, devido à necessidade constante de gerar células efetoras, as células T CD4 virgens ficam gravemente sobrecarregadas e podem ficar exaustas.

"Acreditamos que na fase crônica da leishmaniose visceral, a nova população que identificamos é responsável pela geração de células efetoras e reguladoras. Isso permitirá ao hospedeiro prevenir o esgotamento do pool existente de células T CD4 virgens para um antígeno específico", explica a estudante de graduação e primeira autora da pesquisa, Sharada Swaminiathan.

A nova população de linfócitos descoberta pela equipe do INRS pode se tornar um reforço imunológico crucial, substituindo as células T CD4 virgens sobrecarregadas.

“Se conseguirmos descobrir como direcionar esta nova população de linfócitos para se diferenciar em células efetoras protetoras, isso poderá ajudar o hospedeiro a se livrar do parasita Leishmania”, disse o professor Steger.

Cura para outras infecções? O estudo também menciona que células semelhantes foram encontradas em camundongos infectados pelo vírus da coriomeningite linfocítica e em camundongos portadores do verme intestinal H. Polygyrus. Assim, é possível que esta população esteja presente em outras infecções crônicas ou em outros ambientes inflamatórios crônicos.

Esse fato abre perspectivas ainda mais amplas para a descoberta feita pela equipe do professor Steger. “Se a nossa hipótese estiver correta, estas células poderão ser utilizadas terapeuticamente não só para a leishmaniose visceral, mas também para outras infecções crónicas”, conclui o investigador.