Depressão: a realidade virtual pode ajudar a melhorar a saúde mental

Nova pesquisa examina o uso de fones de ouvido de realidade aumentada para tratar transtorno depressivo maior.

Os autores do estudo, publicado em JMIR Mental Health, descobriram que o tratamento com realidade virtual apresentou resultados encorajadores, comparáveis à atual terapia de telemedicina para depressão.

A realidade estendida (XR) coloca o usuário do headset em uma realidade virtual (VR) sintética que consiste em imagens visuais e de áudio.

O presente estudo comparou a eficácia de uma das principais intervenções atuais para o transtorno depressivo maior (TDM), a terapia de ativação comportamental, com uma versão aprimorada de realidade aumentada que O estudo é denominado "XR-BA".

Os pesquisadores sugerem que a terapia com XR-BA pode oferecer uma experiência de tratamento mais agradável, incentivando assim os pacientes a continuarem com ela.

Como sabemos se a realidade aumentada ajuda a tratar a depressão?

A principal medida do estudo foram as pontuações dos participantes no Questionário de Saúde do Paciente (PHQ-9), administrado por telefone. Pontuações mais altas no PHQ-9 indicaram TDM mais grave.

O estudo incluiu 26 participantes que foram designados aleatoriamente para receber um curso de 3 semanas de 4 sessões de terapia de ativação comportamental ou um curso de sessões de terapia XR-BA em uma configuração semelhante. Os participantes do grupo XR-BA foram equipados com headsets de realidade virtual Meta Quest 2.

A idade média dos participantes foi de 50,3 anos, com variação de 17 anos. Destes, 73% eram mulheres, 23% eram homens e 4% eram não-binários ou de terceiro gênero.

Ambos os grupos apresentaram declínios semelhantes e estatisticamente significativos nas pontuações do PHQ-9, bem como na gravidade dos sintomas entre o início e o final do estudo.

Entre o grupo XR-BA, as pontuações do PHQ-9 diminuíram mesmo antes da primeira sessão, sugerindo expectativas positivas para o próximo ensaio e um efeito placebo.

A realidade virtual pode ajudar a 'diminuir barreiras' ao tratamento da depressão

Para pessoas com TDM interessadas em novas tecnologias, a terapia XR-BA pode apresentar conteúdo terapêutico em um ambiente envolvente.

A primeira autora, Dra. Margot Paul, professora assistente clínica do Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento da Universidade de Stanford, explicou em um comunicado à imprensa:

“Os médicos podem usar a XR como uma ferramenta de tratamento para motivar os clientes a participar ativamente no seu tratamento psicoterapêutico, fazendo “lições de casa” que sejam inovadoras, interessantes e acessíveis. Esses resultados indicam que a XR pode ajudar a desestigmatizar a saúde mental e reduzir as barreiras para as pessoas que procuram ajuda."

Existe efeito placebo?

Sherife Tekin, Ph.D., professor assistente do Centro de Bioética e Humanidades da SUNY Upstate Medical University, que não esteve envolvido no estudo, disse que embora o efeito placebo possa ter algum papel nos efeitos positivos para a saúde mental do XR-BA, vale a pena estudar mais.

“Sabemos”, disse Tekin, “tanto pelas pesquisas quanto pelos relatos dos pacientes, que a participação ativa em seu processo de recuperação fortalece o senso de controle e poder dos pacientes sobre seu ambiente e sua vida.”

Depois de um treinamento às vezes desafiador para navegar no mundo virtual, os participantes que receberam o tratamento XR-BA puderam participar de uma variedade de atividades divertidas.

As atividades incluíam jogar um jogo de tabuleiro mágico, praticar jogos de mestre, resolver quebra-cabeças baseados em pistas, dançar ao som de música e poder “jogar” minigolfe sozinho ou com outras pessoas.

Tekin sugeriu que o XR-BA poderia ser "um antídoto para o modo como uma pessoa deprimida se sente".

"Normalmente, uma pessoa se afasta de atividades que antes gostava, fica mais isolada de sua comunidade e entra em um estado de inatividade quase completa", disse ela.

No entanto, neste estudo, os participantes "foram capazes de se sentir energizados, entretidos e, o mais importante, sentir que estavam no controle ao pressionar fisicamente os botões para jogar", sugeriu Tekin. "Isso poderia contribuir para a eficácia da RV."

É importante “proceder com cautela” ao recomendar a RV para o tratamento da depressão

"A psiquiatria tem um histórico de ficar excessivamente entusiasmada com novas formas de intervenção, depositando grandes esperanças nelas", disse Tekin, "investindo todo o dinheiro e esforço da pesquisa na intervenção, apenas para ficar desapontado mais tarde."

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“Temos pesquisas e muitas evidências”, disse Tekin, “que mostram que, para transtornos mentais, uma combinação de diferentes intervenções dá ao paciente uma chance melhor de lidar com seus problemas do que apenas uma”.

"Isso ocorre principalmente porque a condição humana é complexa e é difícil encontrar uma intervenção que atenda a todos", acrescentou ela.

Embora adicionar XR-BA à lista de terapias acima possa parecer plausível, é importante, observou o especialista, "proceder com cautela e garantir que o paciente tenha a oportunidade de experimentar diferentes tratamentos para descobrir o que funciona melhor para eles."

A realidade virtual pode ajudar a tratar outras doenças mentais

Observa-se que já foram realizadas pesquisas sobre o uso da realidade virtual para pessoas que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

"Nesses estudos, cenas e episódios que tiveram impacto traumático nos veteranos foram simulados em realidade virtual em um ambiente mais controlado", disse Tekin. "Isso dá aos veteranos a oportunidade de reviver o evento que causou o trauma, mas também se sente mais confiante de que pode interromper a realidade virtual a qualquer momento."

Tekin acrescentou que acredita na promessa do novo estudo "desde que garantamos que os pacientes recebam essas novas intervenções além dos tratamentos habituais".