Depressão: a realidade virtual pode ajudar a melhorar a saúde mental

Um novo estudo está explorando o uso de headsets de realidade aumentada para tratar transtorno depressivo maior.

Os autores de um estudo publicado no periódico JMIR Mental Health descobriram que o tratamento de realidade virtual apresentou resultados encorajadores comparáveis à atual terapia de telemedicina para depressão.

A realidade aumentada (XR) coloca o usuário do fone de ouvido em uma realidade virtual (RV) sintetizada, composta por imagens visuais e auditivas.

O estudo atual comparou a eficácia de uma das principais intervenções atuais para transtorno depressivo maior (TDM), a terapia de ativação comportamental, com uma versão aprimorada com realidade aumentada, que o estudo chamou de "XR-BA".

Os pesquisadores sugerem que a terapia com XR-BA pode oferecer um tratamento mais agradável, incentivando os pacientes a continuá-lo.

Como sabemos se a realidade aumentada ajuda a tratar a depressão?

O principal desfecho do estudo foram as avaliações dos participantes no Questionário de Saúde do Paciente (PHQ-9), aplicado por telefone. Pontuações mais altas no PHQ-9 indicaram TDM mais grave.

O estudo incluiu 26 participantes que foram aleatoriamente designados para receber um curso de 3 semanas com 4 sessões de terapia de ativação comportamental ou um curso de sessões de terapia XR-BA em uma configuração semelhante. Os participantes do grupo XR-BA foram equipados com óculos de realidade virtual Meta Quest 2.

A idade média dos participantes foi de 50,3 anos, com variação de 17 anos. Destes, 73% eram mulheres, 23% eram homens e 4% eram não binários ou de terceiro gênero.

Ambos os grupos apresentaram reduções semelhantes e estatisticamente significativas em suas pontuações no PHQ-9, bem como na gravidade dos sintomas entre o início e o fim do estudo.

No grupo XR-BA, as pontuações do PHQ-9 diminuíram antes mesmo da primeira sessão, sugerindo expectativas positivas para o próximo estudo e um efeito placebo.

A realidade virtual pode ajudar a 'reduzir as barreiras' ao tratamento da depressão

Para pessoas com TDM interessadas em novas tecnologias, a terapia XR-BA pode apresentar conteúdo terapêutico em um ambiente envolvente.

A primeira autora, Dra. Margot Paul, professora assistente clínica no Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da Universidade Stanford, explicou em um comunicado à imprensa:

Os clínicos podem usar a XR como ferramenta de tratamento para motivar os clientes a se envolverem ativamente em seu tratamento psicoterapêutico, realizando tarefas de "lição de casa" inovadoras, interessantes e acessíveis. Essas descobertas sugerem que a XR pode ajudar a desestigmatizar a saúde mental e reduzir as barreiras para quem busca ajuda.

Existe um efeito placebo?

Sherife Tekin, PhD, professora assistente no Centro de Bioética e Humanidades da SUNY Upstate Medical University, que não estava envolvida no estudo, disse que, embora o efeito placebo possa desempenhar algum papel nos efeitos positivos do XR-BA na saúde mental, vale a pena estudar mais a fundo.

"Sabemos", disse Tekin, "tanto por pesquisas quanto por relatos de pacientes que estar ativamente envolvido no processo de recuperação fortalece o senso de controle e poder dos pacientes sobre seu ambiente e suas vidas".

Após um treinamento desafiador para navegar no mundo virtual, os participantes que receberam tratamento com XR-BA puderam se envolver em uma variedade de atividades envolventes.

Essas atividades incluíam jogar um jogo de tabuleiro mágico, praticar jogos de oficina, resolver quebra-cabeças baseados em pistas, dançar ao som de música e a oportunidade de "jogar" golfe em miniatura sozinhos ou com outras pessoas.

Tekin sugeriu que o XR-BA poderia ser "um antídoto para como alguém se sente quando está deprimido".

"Normalmente, a pessoa se afasta de atividades que antes lhe davam prazer, fica mais isolada da comunidade e entra em um estado de inatividade quase completa", disse ela.

No entanto, neste estudo, os participantes "podem ter se sentido energizados, entretidos e, o mais importante, sentiram que estavam no controle ao pressionar fisicamente os botões para jogar", sugeriu Tekin. "Isso pode ter contribuído para a eficácia da RV."

É importante 'proceder com cautela' ao recomendar RV para tratar depressão

"A psiquiatria tem um histórico de ficar excessivamente entusiasmada com novas intervenções, depositando grandes esperanças nelas", disse Tekin, "investindo todos os recursos de pesquisa e esforços naquela intervenção, apenas para se decepcionar mais tarde".

"Temos pesquisas e muitas evidências", disse Tekin, "mostrando que, em transtornos de saúde mental, uma combinação de diferentes intervenções dá ao paciente uma chance maior de lidar com seus problemas do que apenas uma".

"Isso ocorre principalmente porque a natureza humana é complexa e é difícil encontrar uma intervenção que seja adequada para todos", acrescentou.

Embora adicionar XR-BA à lista de terapias acima possa parecer plausível, é importante, como observou o especialista, "proceder com cautela e garantir que o paciente tenha a oportunidade de experimentar diferentes tratamentos para descobrir o que funciona melhor para ele".

A realidade virtual pode ajudar a tratar outras doenças mentais

Note-se que já foram realizados estudos sobre o uso da realidade virtual para pessoas que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

"Nesses estudos, cenas e episódios que tiveram um impacto traumático em veteranos foram simulados em realidade virtual em um ambiente mais controlado", disse Tekin. "Isso dá aos veteranos a oportunidade de vivenciar o evento traumático, mas também de se sentirem mais confiantes, pois podem interromper a realidade virtual a qualquer momento."

Tekin acrescentou que tem fé nas perspectivas do novo estudo "desde que garantamos que os pacientes recebam esses novos tipos de intervenções, além de seus tratamentos habituais".