Descoberta a causa da resistência do cancro da mama à quimioterapia

As células do câncer de mama precisam do hormônio estrogênio para crescer. O bloqueio dos receptores de estrogênio é frequentemente usado para tratar essa doença, mas o tumor aprendeu a "ignorar" essa terapia. Cientistas descobriram uma proteína que causa essa resistência.

O câncer de mama é uma das formas mais comuns de câncer; só no Reino Unido, 46.000 mulheres são diagnosticadas com ele todos os anos. Mais de 75% dos casos podem ser tratados com terapia antiestrogênica. Isso ocorre porque as células cancerosas frequentemente contêm receptores para o hormônio estrogênio em sua superfície (acredita-se que essas células precisam dele para crescer). Consequentemente, os médicos têm bastante sucesso em suprimir o desenvolvimento de neoplasias com vários bloqueadores dos receptores de estrogênio (por exemplo, tamoxifeno) – mas não quando o tumor desenvolve resistência a esses medicamentos.

A resistência à quimioterapia é um dos problemas mais complexos da oncologia moderna. Sua gravidade se deve, em grande parte, ao fato de que diferentes tipos de câncer "se acostumam" aos medicamentos de maneiras diferentes, e a luta contra esse fenômeno se transforma literalmente em uma luta contra um monstro de muitas cabeças. No entanto, no caso do câncer de mama, a resistência à terapia antiestrogênica aparentemente foi derrotada. Cientistas do Imperial College, Universidade de Londres (Reino Unido), relatam ter descoberto a proteína responsável por essa resistência.

Em um artigo publicado na revista Nature Medicine, os pesquisadores descrevem uma proteína chamada LMTK3 isolada de células tumorais humanas resistentes ao tamoxifeno, um bloqueador do receptor de estrogênio. Em camundongos, os tumores diminuíram rapidamente quando os cientistas suprimiram geneticamente a proteína. Pacientes com prognóstico ruim e com baixa resposta à quimioterapia apresentaram níveis mais elevados da proteína em suas células tumorais do que pacientes que responderam ao tratamento. Além disso, a incidência de mutações no gene LMTK3 correlacionou-se com a expectativa de vida dos pacientes com câncer.

Cientistas observam que o gene dessa proteína também está presente nos parentes mais próximos dos humanos: os chimpanzés. Mas, ao mesmo tempo, macacos não sofrem de câncer de mama dependente de estrogênio, embora o gene LMTK3 em si seja muito semelhante em chimpanzés e humanos. Talvez as mudanças no LMTK3 nos tenham dado algumas vantagens evolutivas, mas ao mesmo tempo nos tornaram mais suscetíveis a essa forma de câncer. De uma forma ou de outra, os chimpanzés não são adequados como cobaias para o desenvolvimento de novas terapias anticâncer, o que de certa forma complica a tarefa. Por outro lado, os pesquisadores já decidiram a direção da pesquisa: a proteína LMTK3 é uma quinase, uma enzima que pode regular a atividade de outras proteínas ligando resíduos de ácido fosfórico às suas moléculas. Conhecer o mecanismo da proteína que causa resistência aos medicamentos deve facilitar a superação dessa resistência.