A análise revela novas provas de um aumento global das infecções pelo estreptococo do grupo A

O estreptococo do grupo A (Strep A) é um tipo comum de bactéria que normalmente causa infecções de garganta e escarlatina. Embora a maioria das infecções seja leve, em casos raros, o Streptococcus A pode causar infecções invasivas que podem ser fatais.

Entre 2022 e 2023, os serviços de saúde em todo o mundo registraram um aumento nas infecções graves por estreptococos do grupo A após o levantamento das restrições pandêmicas. Um novo estudo realizado por cientistas do Imperial College London e da Public Health England confirmou que uma variante da bactéria, chamada M1UK, desempenhou um papel fundamental nesse aumento.

As cepas M1 são conhecidas por causar infecções mais invasivas do que outros tipos de estreptococos do grupo A. Embora a variante tenha sido identificada e sequenciada pela primeira vez no Reino Unido, a M1UK foi recentemente associada ao aumento de infecções graves na Europa, Austrália, América do Norte e Japão, após o fim das restrições à pandemia. Também foi detectada na América do Sul, Nova Zelândia e Taiwan.

Os baixos níveis de infecções por estreptococos do grupo A durante a pandemia provavelmente deixaram a população, principalmente as crianças, particularmente vulneráveis a essas infecções, contribuindo para o aumento de casos em muitos países.

Em um novo estudo sobre a genética do M1UK, publicado na revista Nature Communications, cientistas apresentam novos dados sobre quando a variante surgiu pela primeira vez e como ela se compara a outras cepas.

Distribuição global e potenciais eventos de introdução de M1UK e populações intermediárias. Uma árvore filogenética de 2.364 cepas de M1UK e intermediárias coletadas em todo o mundo de março de 2005 a julho de 2023. B Árvore de transmissão simplificada gerada com PastML mostrando a localização da origem ancestral epidêmica das linhagens de M1UK e populações intermediárias. C Tamanho populacional efetivo estimado (Ne) de M1UK no Reino Unido ao longo do tempo. Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-47929-7

Usando sequenciamento genético de amostras de pacientes combinado com modelagem computacional, eles descobriram que o M1UK provavelmente surgiu por volta de 2008 e começou a aumentar gradualmente a partir de 2010.

Em comparação com as cepas M1 anteriores, que permaneceram relativamente inalteradas nos últimos 40 anos, a M1UK produz mais toxinas que causam a escarlatina.

A professora Shiranee Sriskandan, do Departamento de Doenças Infecciosas do Imperial College London, que liderou o estudo com colegas da UKHSA, afirmou: “As bactérias evoluem com o tempo e, como o estreptococo A é um patógeno estritamente humano, ele adquire alterações genéticas à medida que se espalha pela população. A maioria das variantes surge e desaparece com o tempo, mas a M1UK agora parece estar bem estabelecida no Reino Unido e em outros países. Não se sabe se isso permanecerá assim a longo prazo.”

História genética

Utilizando uma busca em bancos de dados genômicos globais, a equipe mostrou que, quando a M1UK foi detectada pela primeira vez no Reino Unido em 2019, apenas duas cepas da M1UK puderam ser identificadas a partir de sequências genômicas fora do Reino Unido. Análises subsequentes em outros países, examinando tendências de mudança nas infecções por estreptococos do grupo A (incluindo infecções invasivas), mostram que a M1UK está agora presente em mais de 10 países em todo o mundo e, em alguns casos, tornou-se a cepa dominante no pós-pandemia.

A análise também destaca um efeito gargalo, com as infecções por estreptococos do grupo A diminuindo durante a pandemia de COVID-19, coincidindo com medidas generalizadas de distanciamento social e lockdowns. Após esse período, porém, a M1UK se espalhou rapidamente no Reino Unido, com um aumento acentuado nas infecções por escarlatina e estreptococos do grupo A invasivos em 2022.

Segundo os pesquisadores, embora a redução da transmissão do estreptococo A durante a pandemia possa ter levado ao enfraquecimento da imunidade da população, seu trabalho destaca características genéticas da M1UK que indicam uma vantagem de sobrevivência em relação a outras cepas, permitindo que ela se espalhe mais facilmente e potencialmente cause doenças mais graves. É possível que o aumento da imunidade da população à cepa M1UK possa permitir o surgimento de outros tipos de cepas.

O professor Sriskandan, também diretor clínico do Centro de Biologia da Resistência Bacteriana, acrescentou: “Embora agora saibamos que a variante M1UK foi responsável pelo aumento significativo de casos no inverno passado, isso ocorreu em uma época incomum do ano, coincidindo com vírus respiratórios e estresse de inverno, que impactaram a gravidade. Em última análise, os picos que estamos observando em diferentes momentos ao redor do mundo provavelmente se devem à imunidade reduzida a certos patógenos respiratórios, particularmente o estreptococo A. As vacinas podem ajudar a prevenir isso, e realmente precisamos de uma vacina contra o estreptococo A. Essas últimas descobertas do nosso estudo foram possíveis graças à estreita colaboração entre pesquisadores de doenças infecciosas do Imperial College e o sistema de vigilância molecular líder mundial da Agência de Proteção à Saúde do Reino Unido.”