O que são aditivos e impurezas alimentares?

Aditivos são substâncias químicas misturadas a produtos alimentícios para facilitar o processamento, o armazenamento ou melhorar suas propriedades organolépticas. Somente os aditivos que passaram por determinados testes de laboratório são permitidos para uso como alimento.

Os benefícios dos aditivos (por exemplo, redução do desperdício, aumento da variedade de alimentos, prevenção de intoxicações alimentares) versus riscos são difíceis de avaliar. Por exemplo, o nitrito, usado em carnes curadas, previne o crescimento de Clostridium botulinum e melhora o sabor. No entanto, o nitrito é convertido em nitrosaminas, que são cancerígenas para animais. Por outro lado, a quantidade de nitrito adicionada a carnes curadas é pequena em comparação com a quantidade de nitratos encontrados em alimentos naturais, que são convertidos em nitrito pelas glândulas salivares. A vitamina C nos alimentos pode reduzir a formação de nitrito no trato gastrointestinal. Raramente, alguns aditivos (por exemplo, sulfitos) causam reações de hipersensibilidade (alergias alimentares). A maioria das reações é causada por alimentos comuns.

Às vezes, os adulterantes não podem ser completamente removidos sem destruir o alimento; portanto, quantidades limitadas são permitidas. Os principais adulterantes são pesticidas, metais pesados (chumbo, cádmio, mercúrio), nitratos (em vegetais de folhas verdes), aflatoxinas (em nozes e leite), hormônios promotores de crescimento (em laticínios e carne), pelos e fezes de animais e partes de insetos. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA desenvolveu níveis seguros de adulterantes que não causam doenças ou efeitos adversos em humanos. No entanto, a relação entre níveis extremamente baixos de exposição e efeitos adversos tem se mostrado difícil de avaliar; efeitos colaterais a longo prazo, embora indesejáveis, são possíveis. Os níveis seguros são frequentemente determinados por consenso, e não por evidências concretas.