Problemas de memória precoce associados ao risco de doença de Alzheimer

Um estudo recente publicado na jornal Neurology recrutou idosos sem comprometimento cognitivo perceptível, mas que estavam preocupados com sua memória.

Os pesquisadores procuraram ligações entre perda de memória e sinais da doença de Alzheimer (DA). Eles descobriram que as pessoas que relataram problemas de memória eram mais propensas a ter níveis elevados de proteínas associadas à doença de Alzheimer.

Se mais pesquisas confirmarem essas descobertas, poderão ajudar os médicos a identificar a doença precocemente, permitindo um tratamento mais precoce.

Avaliando habilidades cognitivas com testes de memória e raciocínio

Uma equipe de pesquisadores da Harvard Medical School recrutou 675 idosos com idade média de 72 anos.

Primeiro, os participantes realizaram testes cognitivos que mostraram que não tinham comprometimento cognitivo.

Cada participante tinha um companheiro (filho, cônjuge ou amigo) e 65% deles moravam com o participante.

Os participantes responderam a perguntas sobre suas habilidades de memória e pensamento, bem como sobre como lidam bem com as tarefas diárias. Seus parceiros também responderam às mesmas perguntas sobre os participantes.

As perguntas incluíam:

“Comparado a um ano atrás, você sente que sua memória piorou significativamente?” “Em comparação com o ano anterior, você tem mais dificuldade em administrar dinheiro?” Exames cerebrais revelam sinais precoces de Alzheimer Cada participante foi submetido a um exame cerebral para procurar marcadores proteicos do Alzheimer chamados placas amilóides e emaranhados de tau.

Embora os mecanismos exatos que levam ao Alzheimer ainda estejam sendo investigados, dois sinais reveladores estão associados à sua progressão:

As placas amilóides são um acúmulo de proteínas entre os neurônios. Os emaranhados de tau são um acúmulo de proteínas dentro dos neurônios. Ambos os processos limitam a capacidade das células de sinalizarem umas às outras. Isso eventualmente leva à morte celular. Com o tempo, à medida que mais células morrem, as capacidades cognitivas diminuem e o cérebro pode encolher ou atrofiar.

Verna Porter, médica, neurologista certificada e diretora de demência, Alzheimer e distúrbios neurocognitivos do Pacific Neuroscience Institute em Santa Monica, Califórnia.

Porter, que não esteve envolvido no estudo, disse que as proteínas "interferem na formação da memória tanto a nível bioquímico como estrutural, perturbando a integridade física das redes neurais. As deficiências de memória que vemos estão relacionadas com alterações na estrutura cerebral e função."

No estudo atual, 60% dos participantes apresentavam níveis elevados de amiloide no cérebro. Pessoas com níveis mais elevados de amiloide também têm maior probabilidade de ter níveis mais elevados de tau.

Problemas de memória e acúmulo de proteínas na doença de Alzheimer

As varreduras cerebrais mostraram que as pessoas que relataram problemas de memória tinham níveis mais elevados de nódulos de tau. Esta associação foi ainda mais forte em pessoas com níveis mais elevados de amiloide.

Em outras palavras, as pessoas que apresentam problemas de memória têm maior probabilidade de apresentar sinais neurológicos da doença de Alzheimer, apesar de serem cognitivamente saudáveis.

A autora principal do estudo, Rebecca E. Amarillo, PhD, disse:

“Mesmo que os participantes não tivessem comprometimento cognitivo e estivessem funcionando normalmente em suas vidas diárias, seus parceiros ainda foram capazes de perceber mudanças sutis que ocorreram ao longo do ano e que foram associadas a biomarcadores da doença de Alzheimer.”

“Nosso estudo incluiu uma alta porcentagem de pessoas com níveis elevados de amiloide e, portanto, também pudemos ver que as queixas de memória estavam associadas a níveis mais elevados de nódulos de tau”, explicou Amarillo em um comunicado à imprensa.

“Nossos resultados sugerem que fazer perguntas sobre o declínio cognitivo subjetivo em idosos com biomarcadores elevados da doença de Alzheimer pode ser valioso para a detecção precoce da doença”, continuou ela. “Isto é especialmente importante porque se espera que o tratamento administrado na fase mais precoce detectável da doença seja mais eficaz no retardamento da sua progressão.”

Amarillo disse que planejam continuar este estudo com dados longitudinais para entender como essa relação funciona ao longo do tempo.

Que sinais da doença de Alzheimer você deve observar?

Porter falou sobre os primeiros sinais da doença de Alzheimer aos quais você deve prestar atenção. Ela explicou que as pessoas deveriam procurar ajuda médica e fazer uma avaliação de memória por um especialista caso elas ou seus entes queridos percebam que alguém:

• faz constantemente a mesma pergunta;
• esquece uma palavra, frase ou ideia durante uma conversa;
• insere a palavra errada em uma conversa, por exemplo, dizendo “cadeira” em vez de “sofá”;
• passa mais tempo em tarefas diárias, como pagar contas ou separar correspondências;
• perde frequentemente objetos ou pertences em casa;
• perde-se ao caminhar ou dirigir em uma área relativamente familiar;
• experimenta mudanças repentinas ou inexplicáveis de humor, personalidade ou comportamento sem uma causa óbvia.

A demência pode ser prevenida?

Embora o declínio gradual nas capacidades cognitivas seja frequentemente parte do envelhecimento normal, a doença de Alzheimer e outros tipos de demência não o fazem.

Embora não possamos controlar alguns fatores de risco, como a genética e o envelhecimento, alguns fatores de risco para demência podem ser alterados.

Iris Blotenberg, PhD, pós-doutorada no Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas, que não esteve envolvida no estudo recente, explicou que os fatores de risco modificáveis estão “associados a pelo menos um terço dos casos de demência”. Esses fatores incluem:

• falta de atividade física;
• fumar;
• consumo excessivo de álcool;
• diabetes.

Blotenberg também disse que outras condições de saúde podem aumentar o risco de desenvolver demência, como "acidente vascular cerebral, ataque cardíaco, pressão alta e obesidade".

Como essas condições são mais prováveis de ocorrer em pessoas sedentárias, que fumam e que bebem álcool com frequência, resolver esses problemas pode reduzir significativamente o risco de uma pessoa desenvolver demência.

Blotenberg acrescentou que a perda auditiva é um fator de risco para demência porque “a estimulação é muito importante para o nosso cérebro manter a função cognitiva. Portanto, é altamente recomendável usar um aparelho auditivo se você ou outras pessoas ao seu redor notarem perda auditiva.”

Finalmente, o isolamento social – cada vez mais comum nas sociedades ocidentais – aumenta o risco de demência.

“Para nós, como criaturas sociais, a interação social é extremamente importante e, em última análise, é uma forma importante de estimulação para nossos cérebros”, disse Blotenberg.

Geir Selbeck, professor do Departamento de Medicina Geriátrica da Universidade de Oslo, na Noruega, além dos fatores de risco mencionados acima, sugeriu que as pessoas evitem ferimentos na cabeça e áreas com altos níveis de poluição do ar.

Selbeck, que não participou do estudo recente, explicou que o estresse também pode ser um fator de risco. Portanto, encontrar maneiras de minimizar ou lidar com o estresse diário pode ser útil.

“Em geral, é bom começar cedo e manter um estilo de vida saudável, mas nunca é tarde para começar”, disse Blotenberg.

“É sempre bom permanecer cognitivamente ativo – a estimulação é fundamental para o nosso cérebro. Portanto, da melhor forma possível, mantenha-se cognitiva, social e fisicamente ativo, mas tome cuidado para não se esforçar demais”, concluiu ela.