'Uma dose e pronto': Uma dose ao nascer pode fornecer proteção contra o HIV por muitos anos

Um novo estudo publicado na revista Nature mostra que uma única injeção de terapia genética no nascimento pode fornecer anos de proteção contra o HIV, explorando uma janela crítica no início da vida que pode transformar a luta contra infecções infantis em regiões de alto risco.

O estudo é um dos primeiros a mostrar que as primeiras semanas de vida, quando o sistema imunológico é naturalmente mais tolerante, podem ser a janela ideal para a introdução de terapias genéticas que, de outra forma, seriam rejeitadas mais tarde na vida.

“Quase 300 crianças são infectadas pelo HIV todos os dias”, disse o primeiro autor, Amir Ardeshir, professor assistente de microbiologia e imunologia no Centro Nacional de Primatas da Universidade Tulane, que conduziu o estudo com outros pesquisadores do Centro Nacional de Primatas da Califórnia. “Essa abordagem pode ajudar a proteger recém-nascidos em áreas de alto risco durante o período mais vulnerável de suas vidas.”

O estudo injetou em primatas não humanos terapia genética que programa as células para produzir continuamente anticorpos contra o HIV. O momento da injeção foi crucial para que um tratamento único proporcionasse proteção a longo prazo.

Os animais tratados no primeiro mês de vida ficaram protegidos da infecção por pelo menos três anos sem a necessidade de uma dose de reforço, o que pode significar proteção até a adolescência em humanos. Em contraste, aqueles tratados entre 8 e 12 semanas de idade apresentaram sistemas imunológicos mais desenvolvidos e menos tolerantes, que não responderam ao tratamento com a mesma eficácia.

“Este é um tratamento único que coincide com o momento crítico em que mães com HIV em ambientes de baixa renda têm maior probabilidade de procurar atendimento médico”, disse Ardeshir. “Se o tratamento for administrado próximo ao momento do nascimento, o sistema imunológico do bebê o aceitará e o considerará parte de si mesmo.”

Mais de 100.000 crianças são infectadas pelo HIV a cada ano, principalmente por transmissão de mãe para filho após o nascimento, durante a amamentação. Medicamentos antirretrovirais demonstraram ser eficazes na supressão do vírus e na redução da transmissão. No entanto, a adesão ao tratamento e o acesso a médicos diminuem drasticamente após o nascimento, especialmente em áreas com acesso limitado a cuidados de saúde.

Para administrar o tratamento, os pesquisadores utilizaram o vírus adenoassociado (AAV), um vírus inofensivo que pode agir como um caminhão de entregas para transportar o código genético para as células. O vírus teve como alvo as células musculares, que são únicas por sua longa vida útil, e forneceu instruções para a produção de anticorpos amplamente neutralizantes (bNAbs), capazes de neutralizar múltiplas cepas de HIV.

A abordagem resolveu um problema antigo com os bNAbs. Estudos anteriores haviam demonstrado sua eficácia contra o HIV, mas exigiam infusões repetidas, o que é caro e representa desafios logísticos em locais com poucos recursos.

“Em vez disso, transformamos essas células musculares — que vivem muito tempo — em minifábricas que continuam produzindo esses anticorpos”, disse Ardeshir.

Recém-nascidos demonstraram maior tolerância e alta expressão de bNAbs, que preveniram com sucesso a infecção em simulações de amamentação e exposições subsequentes simulando transmissão sexual. Bebês mais velhos e adolescentes tiveram maior probabilidade de desenvolver anticorpos contra o medicamento que bloqueou o tratamento.

Os pesquisadores também descobriram que expor o feto a anticorpos antes do nascimento ajudou bebês mais velhos a aceitar a terapia genética mais tarde, evitando a rejeição imunológica que geralmente ocorre com a idade.

No entanto, Ardeshir disse que uma única injeção no nascimento representa uma solução mais econômica e viável em situações reais, ao mesmo tempo em que reduz o fardo da mãe com visitas repetidas ao médico.

Ainda há dúvidas sobre a generalização dos resultados para bebês e crianças, que podem ser menos responsivos aos tratamentos administrados por AAV. O estudo também utilizou uma única cepa do vírus da imunodeficiência humana (HIV), o que não reflete a diversidade das cepas do HIV.

Se bem-sucedido, o tratamento poderá reduzir significativamente a transmissão do HIV de mãe para filho em áreas de alto risco, como a África Subsaariana, onde ocorrem 90% de todos os casos de HIV em crianças. Também poderá ser adaptado para proteger contra outras doenças infecciosas, como a malária, que afeta desproporcionalmente crianças pequenas em países de baixa renda.

“Nada parecido poderia ter sido alcançado há dez anos”, disse Ardeshir. “Esta é uma grande conquista, e agora temos todos os ingredientes para lidar com o HIV.”