Terapia genética para a dependência do álcool

O alcoolismo é um problema crônico, progressivo e considerado incurável, que afeta e destrói todas as áreas da vida de uma pessoa: física, psíquica, social e mental. Acredita-se que o vício seja incurável porque, uma vez que a pessoa perde o controle sobre a bebida, é quase impossível recuperá-lo.

A dependência do álcool se desenvolve devido a aumentos periódicos nos níveis de dopamina que ocorrem após o consumo de bebidas alcoólicas. Com "bebidas" sistemáticas, o cérebro se adapta, os picos de dopamina são atenuados e a pessoa precisa de cada vez mais álcool ou de um consumo mais frequente para obter prazer. É mais ou menos assim que ocorre a dependência do álcool.

Especialistas da Universidade de Oregon, juntamente com colaboradores da Universidade de Ohio, tentaram eliminar o vício por meio da "adaptação negativa" do cérebro.

O aumento dos níveis de dopamina pode ser alcançado com alguns medicamentos, e não é necessário afetar todo o cérebro, mas apenas centros neurais específicos responsáveis pela sensação de prazer. Esses centros fazem parte do sistema geral de reforço, o chamado "aparelho de recompensa". A esse aparelho pertence a zona ventral do mesencéfalo – um transportador de dopamina. Nessa zona, os especialistas inseriram uma cópia adicional do gene GDNF, que codifica um fator neurotrófico – uma substância proteica que permite que as células nervosas se desenvolvam, funcionem e sobrevivam. Existem vários desses fatores. A proteína GDNF é produzida pelas células cerebrais de serviço, mas pode não ser suficiente se o cérebro "dependente" começar a sub-reportar dopamina.

O experimento foi conduzido em macacos dependentes de álcool. Uma cópia adicional do gene foi injetada diretamente na zona ventral deles, e um vírus adeno-associado foi usado para transportar o gene para dentro das células.

Cerca de quatro semanas após o procedimento, o vício dos macacos em álcool diminuiu repentinamente: o consumo de álcool caiu 90%. Como esperado, ocorreu uma estimulação genética adicional dos neurônios dopaminérgicos, resultando em melhora da condição das células nervosas e aumento da produção de dopamina. Com isso, o sistema de recompensa perdeu a dependência do álcool.

Ainda não se sabe se esse método será útil para dependentes de álcool, mas a situação provavelmente se tornará mais clara em um futuro próximo. Especialistas sugerem que o vírus adeno-associado, em combinação com um gene adicional, seja usado primeiro para tratar os casos mais graves de alcoolismo. E isso não se deve ao fato de estarmos falando de terapia genética, mas sim à necessidade de intervenção nas estruturas cerebrais. Também é possível que o vício em álcool em humanos tenha um mecanismo de desenvolvimento mais complexo do que em macacos.

O trabalho científico é apresentado em um artigo na popular publicação Nature Medicine