A substância branca do cérebro dos super-idosos é mais resistente ao envelhecimento e à deterioração cognitiva

À medida que envelhecemos, o cérebro passa por mudanças estruturais e funcionais que podem levar a um declínio nas habilidades cognitivas, especialmente na memória episódica. Esses declínios são frequentemente associados a doenças neurodegenerativas, como o Alzheimer. No entanto, um grupo único de idosos, conhecido como "supergermanos", é imune a essa tendência, mantendo uma memória episódica forte, comparável à de indivíduos saudáveis muito mais jovens.

Estudos anteriores demonstraram que pessoas superenvelhecidas são capazes de resistir às mudanças típicas da idade na substância cinzenta do cérebro. Em um novo estudo publicado no The Journal of Neuroscience, cientistas analisaram a substância branca de pessoas superenvelhecidas ao longo de cinco anos, comparando-as a adultos mais velhos típicos.

Embora não tenha havido diferenças significativas na saúde geral da substância branca, os superidosos apresentaram melhor microestrutura em algumas fibras da substância branca, particularmente na região frontal. Essa descoberta sugere que eles podem ser capazes de resistir ao declínio cognitivo tipicamente associado ao envelhecimento.

Comparando os cérebros de superidosos e idosos típicos

O estudo incluiu 64 adultos superidosos e 55 idosos típicos da coorte do Projeto Vallecas, um estudo de longo prazo com 1.213 adultos caucasianos em Madri, Espanha. Os pesquisadores coletaram dados de ressonância magnética para avaliar a substância branca e a microestrutura do cérebro, com foco no volume da substância branca, no volume das lesões e na quantificação das hiperintensidades da substância branca usando a escala de Fazekas.

As imagens ponderadas por difusão foram processadas, incluindo correção de movimento e cálculo do mapa de difusão por voxel. Indivíduos superenvelhecidos inicialmente apresentaram melhor desempenho em testes cognitivos, mas ambos os grupos apresentaram taxas semelhantes de declínio cognitivo ao longo do tempo, com exceção de um declínio mais lento em um teste específico (fluência verbal animal) em indivíduos superenvelhecidos.

Os superadders apresentam declínio mais lento da substância branca

Ao analisar o estado da substância branca, não houve diferenças significativas entre os grupos em termos de volume total da substância branca, lesões na substância branca ou gravidade das lesões. Ambos os grupos apresentaram alta prevalência de lesões na substância branca com níveis semelhantes de gravidade. No entanto, uma análise detalhada da microestrutura da substância branca revelou que os superidosos apresentaram maior anisotropia fracionada e menor difusividade média em algumas regiões cerebrais, particularmente nas regiões frontais.

A primeira autora do estudo, Marta Garo, PhD, neurobióloga do Laboratório de Neurociência Clínica do Centro de Tecnologia Biomédica da Universidade Politécnica de Madri, Espanha, explicou as principais descobertas.

Garo disse que "o estudo mostrou melhor preservação da microestrutura da substância branca ao longo do tempo em superidosos em comparação a um grupo de controle de adultos mais velhos com memória normal para sua idade".

"Isso pode ser interpretado como se os superidosos pudessem evitar as mudanças normais relacionadas à idade que ocorrem na microestrutura da substância branca, e é por isso que dizemos no título que os superidosos resistem às mudanças estruturais típicas da substância branca relacionadas à idade", acrescentou.

"O paradigma do superenvelhecimento mostra como uma pessoa mais velha pode envelhecer naturalmente com excelente memória. Isso é importante quando tentamos combater o declínio patológico da memória, porque estudar o cérebro de superenvelhecimentos nos ajudará a entender quais estruturas cerebrais são importantes para uma boa memória à medida que envelhecemos. Identificar essas estruturas pode potencialmente ajudar a desenvolver técnicas de estimulação cerebral", disse Garo.

O que contribui para o declínio cognitivo?

O Dr. Paul Psychogios, geneticista médico certificado e diretor associado do Programa de Genética Clínica e Genômica de Providence em Burbank, Califórnia, que não estava envolvido no estudo, comentou: “Este é um estudo significativo que complementa a pesquisa anterior dos autores sobre a importância das alterações da substância cinzenta na saúde do cérebro e no envelhecimento precoce.”

"Ele fornece uma visão detalhada dos mecanismos pelos quais o cérebro é protegido da perda de memória relacionada à idade e, finalmente, do desenvolvimento de demência, revelando, entre outros fatores, o importante papel da saúde vascular em um processo de envelhecimento diferente do descrito anteriormente", explicou Psychogios.

O Dr. Ben Raine, neurocientista e comunicador científico que também não esteve envolvido no estudo, disse: "Esta é uma pesquisa interessante e útil", principalmente porque "há enorme interesse e utilidade em entender por que algumas pessoas envelhecem com elegância, enquanto outras são mais propensas ao declínio cognitivo".

Como manter a saúde do cérebro à medida que você envelhece

Garo observou que "em um estudo anterior, usando o mesmo grupo de superidosos, examinamos quais fatores médicos e de estilo de vida diferenciam os superidosos de um grupo de controle de adultos mais velhos com memória normal para sua idade".

"Descobrimos que os superidosos tinham melhor mobilidade, melhor saúde mental, menos problemas com níveis de glicose e hipertensão, além de maior interesse pela música", disse ela.

No entanto, Garo alertou que "não podemos dizer que controlar todos esses fatores ajudará você a se tornar um superidoso, pois não podemos tirar nenhuma conclusão causal deste estudo".

"No entanto, esses resultados sugerem que uma boa saúde mental e física, assim como ter hobbies, podem contribuir para um envelhecimento saudável", acrescentou.

Raine concordou, listando várias recomendações para um envelhecimento saudável, incluindo:

• manter uma boa higiene do sono,
• exercício regular,
• interação social,
• exercícios mentais.

“Sono e exercícios são pilares comprovados da saúde cerebral, mas a interação social não recebe a devida atenção”, disse Raine. “À medida que envelhecemos, passamos mais tempo sozinhos, e o isolamento é prejudicial ao cérebro. Passar tempo com outras pessoas é uma ótima maneira de se exercitar e proteger o cérebro.”

O exercício mental é importante porque é um estímulo que mantém a função cerebral. Se você ficar de cama por semanas, os músculos das suas pernas atrofiarão por falta de uso. O cérebro é semelhante, especialmente à medida que envelhecemos. Há um ditado na neurociência: 'use ou perca'. — Ben Raine, MD

“Participar de atividades e desafios cognitivos — como leitura, quebra-cabeças e hobbies — treina vias cerebrais que, de outra forma, seriam vulneráveis à atrofia”, explicou ele. “Quando essas vias são treinadas, o cérebro tem maior probabilidade de preservá-las… e é aí que podemos ver uma conexão direta com o estudo.”

"Aqueles que usam mais o cérebro, especialmente para tarefas cognitivas de alto nível, têm maior probabilidade de apresentar maior integridade da substância branca. A ativação de certos circuitos literalmente preserva sua estrutura", disse Raine.

O neurocientista concluiu que "é claro que há muitas outras influências importantes sobre esses superenvelhecimentos (genética, estilo de vida, etc.), mas o cérebro é como um músculo: quanto mais você o usa, mais forte ele fica e mais resistente à atrofia".