Porque é que a OMS alterou a definição de "transmissão por via aérea" à luz da pandemia

Após um 2020 confuso, a OMS finalmente mudou sua definição de como as doenças podem se espalhar pelo ar. Mas qual é a nova definição — e o que deve acontecer a seguir?

O que aconteceu?

Na primavera de 2020, quando a COVID-19 começou a se espalhar, houve confusão entre cientistas, médicos, especialistas em saúde pública e outros. Muitos alegaram que o novo vírus era transmitido pelo ar, mas a Organização Mundial da Saúde (OMS) se recusou a usar os termos "transmitido pelo ar" ou "aerossolizado" no contexto da COVID-19 até 2021. Isso teve implicações enquanto o mundo debatia o uso de máscaras (e quais tipos de máscaras eram apropriados) e se espaços internos afetavam a transmissão.

Agora, quatro anos depois e após dois anos de debate entre especialistas, a OMS mudou sua definição de disseminação “aérea” de patógenos infecciosos na esperança de evitar a confusão e a falta de comunicação que caracterizaram o primeiro ano da pandemia e dificultaram os esforços para controlar a disseminação do vírus.

Qual era a definição anterior?

Até agora, a OMS só definia um patógeno como aerotransportado se ele fosse capaz de se mover pelo ar em partículas menores que 5 mícrons e infectar pessoas a mais de 1 metro de distância. Apenas um pequeno número de patógenos, notadamente sarampo e tuberculose, atendia a essa definição. A maioria dos vírus respiratórios, segundo a OMS, era transmitida por "transmissão por gotículas", quando gotículas produzidas por uma pessoa infectada ao tossir ou espirrar atingiam os olhos, a boca ou o nariz de outra pessoa.

Essas definições têm implicações para o controle de doenças. Impedir a propagação de partículas menores requer salas de isolamento, respiradores N95 e outras medidas de proteção mais complexas e caras do que a lavagem das mãos e o distanciamento social. Há também a questão de quais dessas medidas são necessárias apenas em hospitais e quais também são necessárias em outros lugares.

Durante a pandemia, especialistas argumentaram que cientistas e engenheiros já haviam demonstrado que a categorização da OMS por distância e tamanho de partícula era falha e que a infectividade poderia ser devida a múltiplos fatores, como nuvens de partículas que poderiam infectar pessoas em curtas distâncias ou partículas maiores que poderiam permanecer no ar por longos períodos. Outros argumentaram que curtas distâncias não eram prova de que a doença era transmitida apenas por tosse e espirro, já que gotículas também poderiam ser transmitidas pela respiração ou fala.

Qual é a nova definição da OMS?

O novo relatório divide claramente a transmissão de patógenos entre aqueles que ocorrem por contato (com pessoas ou superfícies) e “transmissão aérea”.

A transmissão aérea é dividida em duas subcategorias: “deposição direta”, quando gotículas atingem as membranas mucosas da boca, olhos ou nariz de outra pessoa (essencialmente a definição anterior da OMS para transmissão aérea), e “transmissão aérea ou inalação”, quando gotículas são inaladas. É esta segunda subcategoria que representa a mudança significativa. O ponto-chave é que toda a definição é independente do tamanho ou da distância das gotículas.

O que isso significa para futuras epidemias e pandemias?

Já foi alcançado um acordo sobre novas definições com os Centros Africanos de Controle e Prevenção de Doenças, o Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças, o Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças e os Centros Americanos de Controle e Prevenção de Doenças. No entanto, ainda não se sabe o que isso significa para uma futura epidemia ou pandemia.

O relatório da OMS não faz recomendações sobre como essas novas definições devem ou poderiam impactar as políticas de prevenção ou controle, observando apenas que a redução da disseminação de pequenas partículas respiratórias infecciosas exigirá "precauções aéreas", como máscaras e salas de isolamento. O relatório afirma não ter conseguido chegar a um consenso sobre prevenção e controle.

Quem estava no grupo consultivo?

O grupo consultivo incluiu cerca de 50 cientistas, médicos e engenheiros. Eles buscaram enfatizar a importância de envolver engenheiros e ecologistas, não apenas especialistas em saúde pública e médicos.

O que eles disseram sobre a nova definição?

“Agora podemos usar a palavra 'aerotransportado' para nos comunicarmos com o público”, disse Lindsay Marr, engenheira ambiental da Virginia Tech, nos EUA, e membro do grupo consultivo. “Anteriormente, as autoridades de saúde pública evitavam essa palavra, e as pessoas não entendiam o porquê.” Ela observou que parte da linguagem ainda era “estranha”, mas o importante era que a ciência estava correta.

Farrar afirmou que a chave é basear a nova definição em dados experimentais claros. Ele observou que ainda há debate sobre se a gripe, apesar de mais de 100 anos de estudo, é transmitida pelo ar ou não. "Sabemos um pouco, mas não sabemos com certeza", disse Farrar. "Esse é o tipo de trabalho de que precisamos desesperadamente para a gripe."