Perspectivas: Reutilização do dióxido de carbono como biocombustível

Reciclar o CO2 emitido na atmosfera em quantidades épicas é incrivelmente difícil, mas muitos cientistas acreditam que não só vale a pena o esforço, como também é necessário. A ameaça das mudanças climáticas ao planeta é tão grande que eles afirmam ser impossível lidar com o problema sem essas tecnologias.

A ideia de capturar dióxido de carbono produzido por usinas termelétricas a carvão e outras fontes para armazenamento subterrâneo já ganhou força, com vários projetos-piloto já em operação ou em andamento.

A proposta de reutilização do dióxido de carbono teve menos sucesso até agora: embora a ciência saiba há muito tempo que o combustível pode ser produzido pela mistura de carbono com hidrogênio, muitos se desanimam com a alta intensidade energética desse processo. "Não existe almoço grátis", diz Hans Ziock, do Laboratório Nacional de Los Alamos (EUA). "Acrescente a isso o fato de que a produção nunca é 100% eficiente, então você acaba consumindo mais energia do que obtém." Por causa dessa maldição energética, ele diz, faz mais sentido usar combustível de petróleo. "Se a natureza fez isso de graça para nós, por que não usá-lo?", conclui o especialista.

Mas as reservas de petróleo estão se esgotando. É preciso perfurar em águas profundas, extrair areias betuminosas e olhar para o Ártico. Será que chegou a hora de uma alternativa? Bem, para os EUA, o processamento de dióxido de carbono seria uma boa maneira de se livrar da agulha do petróleo, mas é inútil para salvar o clima, enfatiza o Sr. Ziok, até que o processo seja mais eficiente em termos energéticos.

Felizmente, também existem pioneiros nessa área. Segundo eles, a tecnologia não é perfeita, mas já existe. É possível nem mesmo coletar emissões de usinas de energia ou carros, mas extrair dióxido de carbono diretamente do ar. "Eles dizem: 'Comprima e enterre!' E nós dizemos: 'Não, dê para nós, e faremos gasolina com isso!'" - essas são as palavras de Byron Elton, CEO da Carbon Sciences de Santa Barbara. "Imagine um futuro em que água e dióxido de carbono sejam fontes de combustível!", exclama Peter Eisenberger, fundador do Earth Institute da Universidade de Columbia (EUA) e um dos fundadores da Global Thermostat.

Uma maneira de resolver o problema é usar a energia solar. Ellen Stechel e seus colegas do Laboratório Nacional de Sandia (EUA) estão desenvolvendo um motor térmico químico altamente eficiente que funcionará a partir da energia concentrada do sol. De fato, toda a energia (incluindo a contida em hidrocarbonetos) vem do Sol, então por que não tentar imitar a natureza repetidamente?

Pesquisadores desenvolveram um protótipo de reator solar. Trata-se de um enorme conjunto de espelhos que concentra a luz solar em um poderoso feixe direcionado a anéis de óxido metálico. Os anéis giram e aquecem até 1.400 °C, e depois esfriam até 1.100 °C. Dióxido de carbono ou água são alimentados a eles. Em altas temperaturas, os anéis liberam oxigênio e, em temperaturas relativamente baixas, ao contrário, o absorvem. O resultado é monóxido de carbono ou hidrogênio – componentes do combustível de hidrocarbonetos.

O protótipo ocupa cerca de 20 m² e alimenta um reator do tamanho de um barril de cerveja. Para coletar o equivalente a um milhão de barris de petróleo por dia na forma de luz solar, seriam necessários 121,4 mil hectares de espelhos (maiores que a área de Moscou). Observe entre parênteses que o mundo consome cerca de 86 milhões de barris de combustíveis líquidos por dia, incluindo biocombustíveis.

A Carbon Sciences, mencionada anteriormente, mistura dióxido de carbono com gás natural (ou metano como seu principal componente) na presença de um catalisador metálico. Este último é supostamente feito de metais comuns – níquel e cobalto, com a participação de alumínio e magnésio. E a conversão do gás sintético resultante em combustível para transporte já é uma tecnologia bem estabelecida. A diferença na abordagem da Carbon Sciences é que ela é feita a seco. A empresa já está trabalhando no primeiro lote de óleo diesel.

É importante notar que alguns dos hidrocarbonetos utilizados neste processo provêm do gás natural. Outras, como a empresa britânica Air Fuel Synthesis, estão tentando fazer o mesmo sem metano e utilizando energia eólica. A meta é produzir um litro de combustível de aviação por dia (como demonstração tecnológica).

Pesquisadores observam que uma das vantagens mais importantes dessa energia é que ela nos permitirá preservar toda a infraestrutura atual, pois será o mesmo combustível que usamos hoje. Lembremos que é justamente a necessidade de investir na reconstrução da infraestrutura que desacelera significativamente o desenvolvimento da energia solar e eólica.

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