O traço neural do nojo manifesta-se nas experiências sensoriais e morais

A repulsa é uma das seis emoções humanas básicas, juntamente com a felicidade, a tristeza, o medo, a raiva e a surpresa. A repulsa geralmente ocorre quando uma pessoa percebe um estímulo sensorial ou uma situação como repulsiva, desagradável ou de alguma forma repugnante.

Pesquisas psicológicas anteriores definiram a repulsa como uma emoção de defesa e evitação, associando-a a certas expressões faciais, movimentos e respostas fisiológicas. Embora a repulsa esteja principalmente associada a sabores e odores desagradáveis de alimentos ou à visão de imagens repulsivas, ela também pode ocorrer em resposta a outros estímulos, incluindo interações sociais desagradáveis.

Pesquisadores da Universidade de Ciência e Tecnologia Eletrônica da China e outras instituições conduziram recentemente um estudo com o objetivo de compreender melhor as bases neurais do nojo e sua generalização para contextos além da ingestão alimentar. Suas descobertas, publicadas na revista Nature Human Behavior, sugerem que a assinatura neurofuncional do nojo subjetivo é a mesma para o nojo oral e experiências sociomorais desagradáveis.

"Embora o nojo tenha origem na resposta de aversão intrínseca dos mamíferos, a experiência consciente de nojo em humanos é altamente dependente da avaliação subjetiva e pode até se estender a contextos sociomorais", escrevem Xianyang Gang, Feng Zhou e colegas em seu artigo.

"Em uma série de estudos, combinamos imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) com modelagem preditiva baseada em aprendizado de máquina para criar um modelo neurobiológico abrangente de nojo subjetivo."

A repulsa subjetiva está associada e é prevista por regiões cerebrais distribuídas. a, Mapa de limiar do VIDS. b, Mapa de 'ativação' transformado pelo limiar do VIDS. c, Sobreposição do VIDS e mapa de 'ativação' transformado. Imagens com limiar em q < 0,05, FDR corrigido. Cores quentes indicam pesos positivos (a) ou associações (b), cores frias indicam pesos negativos (a) ou associações (b). Fonte: Nature Human Behavior (2024). DOI: 10.1038/s41562-024-01868-x

Os participantes do experimento viram diversas imagens projetadas para evocar sentimentos de repulsa e foram solicitados a responder naturalmente a essas imagens. Após visualizar cada imagem, os participantes foram solicitados a classificar seu nível de repulsa em uma escala de 1 (pouco/nenhum repulsa) a 5 (forte repulsa).

Ao monitorar a atividade cerebral dos participantes por meio de fMRI e analisar os dados coletados com um modelo de aprendizado de máquina, os pesquisadores conseguiram delinear uma assinatura neural associada a percepções subjetivas de repulsa. Essa assinatura previu com precisão a repulsa autorrelatada pelos participantes, generalizando bem para a repulsa basal, a repulsa ao paladar e as respostas sociomorais a ofertas injustas em um jogo.

"Experiências de nojo foram codificadas em sistemas corticais e subcorticais distribuídos e mostraram representações neurais distintas e compartilhadas com medo subjetivo ou afeto negativo nos sistemas de consciência interoceptiva-emocional e de avaliação consciente, enquanto as assinaturas previram com mais precisão a experiência alvo correspondente", escreveram Gan, Zhou e colegas em seu artigo.

"Nós fornecemos uma assinatura precisa de ressonância magnética funcional de nojo com alto potencial para resolver controvérsias evolutivas em andamento."

Um estudo recente de Gan, Zhou e seus coautores descreveu um padrão de atividade cerebral associado a experiências subjetivas de nojo. Especificamente, o nojo subjetivo foi codificado simultaneamente em múltiplas regiões cerebrais, em vez de regiões distintas.

Curiosamente, os pesquisadores observaram a mesma assinatura neural em todo o cérebro em diversas situações em que as pessoas sentem nojo, desde provar comida desagradável até sentir empatia por outras pessoas que sofrem ou receber uma oferta injusta. Essas descobertas podem, em breve, abrir caminho para novas pesquisas neurocientíficas focadas na assinatura neurofuncional do nojo, potencialmente levando a novas descobertas empolgantes.