Parassonia: o que acontece no cérebro de um sonâmbulo?

Pesquisadores do Instituto Holandês de Neurociências começaram a estudar uma questão complexa: o que acontece no cérebro humano que pode ficar “preso” entre o sono e a vigília?

A maioria de nós imagina um sonâmbulo como uma pessoa que inconscientemente anda com os olhos fechados e os braços estendidos para a frente. Na verdade, os sonâmbulos normalmente andam com os olhos abertos e são capazes de interagir com o ambiente. Os cientistas do sono chamam esse comportamento anormal do sono de "parassonia", que pode incluir ações simples, como sentar na cama e parecer envergonhado, mas também ações mais complexas, como sair da cama, movendo-se ou gritando com uma expressão assustada.

Embora esse tipo de parassonia seja mais comum em crianças, aproximadamente 2 a 3% dos adultos apresentam-no regularmente. As parassonias podem ser angustiantes tanto para quem dorme quanto para seu parceiro de cama. “Os sobreviventes podem prejudicar a si mesmos ou a outras pessoas durante os episódios e mais tarde sentir-se profundamente envergonhados por suas ações”, explica Francesca Siclari, diretora do Dream Lab.

Estudando parassonias em laboratório Siclari e sua equipe conduziram este estudo para entender melhor o que acontece no cérebro durante as parassonias. "Acreditava-se que os sonhos ocorriam em apenas um estágio do sono: o sono REM. Agora sabemos que os sonhos também podem ocorrer em outros estágios. Aqueles que apresentam parassonias durante o sono não REM às vezes relatam experiências oníricas e às vezes parecem completamente inconscientes ( ou seja, no piloto automático)."

Para entender o que impulsiona essas diferenças de experiência, Siclari e sua equipe examinaram as experiências e os padrões de atividade cerebral de pacientes com parassonia durante o sono não REM.

Medir a atividade cerebral durante um episódio de parassonia não é uma tarefa fácil. O paciente precisa adormecer, vivenciar o episódio e registrar a atividade cerebral durante o movimento.

"Existem poucos estudos que superaram isso. Mas graças aos múltiplos eletrodos que usamos no laboratório e a alguns métodos de análise específicos, agora podemos obter um sinal muito claro mesmo quando os pacientes se movem", explica Siclari.

A equipe de Siklari pode induzir um episódio de parassonia em laboratório, mas isso requer dois registros consecutivos. Durante a primeira gravação, o paciente dorme normalmente. Isto é seguido por uma noite em que o paciente só pode dormir pela manhã, após uma noite sem dormir.

Durante esta gravação, quando o paciente entra na fase de sono profundo, ele é exposto a um som alto. Em alguns casos, isso leva a um episódio de parassonia. Após o episódio, pergunta-se ao paciente o que ele estava pensando.

Em 56% dos episódios, os pacientes relataram sonhar. "Muitas vezes estava associado a um infortúnio ou perigo iminente. Alguns pensavam que o teto iria desabar. Um paciente pensou que tinha perdido o filho, procurou-o na cama, levantou-se na cama para salvar as joaninhas que deslizavam pela parede e caíam", explica Siclari..

"Em 19% dos casos, os pacientes não experimentaram nada e simplesmente acordaram e se viram fazendo algo como se estivessem em transe." Outra pequena proporção relatou que experimentou algo, mas não conseguia lembrar o que era.

Com base nessas três categorias, a equipe de Siclari comparou a atividade cerebral medida e encontrou paralelos claros. “Em comparação com pacientes que não experimentaram nada, os pacientes que sonharam durante um episódio tiveram atividade cerebral semelhante à atividade cerebral durante os sonhos, tanto antes como durante o episódio”, acrescenta Siclari.

"Se o paciente está completamente inconsciente ou sonhando, parece depender do estado do paciente no momento. Se ativarmos o cérebro quando ele provavelmente já está sonhando, ele parece ser capaz de 'fazer alguma coisa-' então' a partir disso ativação, enquanto que quando o cérebro está amplamente 'desativado', ações simples ocorrem sem experiência.

"Curiosamente, os pacientes quase nunca mencionam o som que desencadeou o episódio de parassonia, mas falam sobre algum outro perigo iminente. Quanto mais alto fizermos o som, maior será a chance de desencadear o episódio."

Próximos Passos Como este é apenas o primeiro passo, há muito espaço para pesquisas futuras. “O ideal seria criar um sistema para registrar o sono em casa de mais pessoas, onde elas também possam ter episódios mais complexos e frequentes. Gostaríamos também de replicar esse tipo de pesquisa em pessoas que apresentam parassonias durante o sono REM. Atividade "Como neste estudo, esperamos eventualmente compreender melhor quais sistemas neurais estão envolvidos em diferentes tipos de parassonias", diz Siclari.

Embora ainda haja muita pesquisa a ser feita, Siclari está confiante de que seu trabalho pode fornecer conhecimentos valiosos. "Essas experiências são muito reais para os pacientes, e muitos já sentiram alívio ao compartilhá-las conosco. Tal como acontece com estudos anteriores, nosso estudo fornece informações sobre o que eles vivenciam, o que é educacionalmente valioso.

"Além disso, nosso trabalho pode ajudar a desenvolver intervenções medicamentosas mais específicas no futuro. As parassonias são frequentemente tratadas com medicamentos inespecíficos para dormir, que nem sempre são eficazes e podem ter efeitos colaterais. Se pudermos determinar qual sistema neural está trabalhando de forma anormal, eventualmente seremos capazes de tentar desenvolver tratamentos mais específicos."

O estudo foi publicado naNature Communications.