Parassónia: O que se passa no cérebro do sonâmbulo?

Pesquisadores do Instituto Holandês de Neurociência começaram a estudar uma questão complexa: o que acontece no cérebro de uma pessoa que pode estar "presa" entre o sono e a vigília?

A maioria de nós pensa em um sonâmbulo como alguém que anda inconscientemente com os olhos fechados e os braços estendidos. Na realidade, sonâmbulos normalmente andam com os olhos abertos e são capazes de interagir com o ambiente. Cientistas do sono chamam esse comportamento anormal de " parassonia ", que pode incluir ações simples, como sentar-se na cama com uma expressão confusa, mas também ações mais complexas, como sair da cama, se movimentar ou gritar com uma expressão assustada.

Embora esse tipo de parassonia seja mais comum em crianças, aproximadamente 2 a 3% dos adultos a apresentam regularmente. As parassonias podem ser angustiantes tanto para quem dorme quanto para quem dorme com ela. "Quem sofre pode se machucar ou machucar outras pessoas durante os episódios e, mais tarde, sentir-se profundamente envergonhado por suas ações", explica Francesca Siclari, diretora do Dream Lab.

Estudando Parassonias no Laboratório Siclari e sua equipe conduziram o estudo para entender melhor o que acontece no cérebro durante as parassonias. "Antes, pensava-se que os sonhos ocorriam apenas durante um estágio do sono: o sono REM. Agora sabemos que os sonhos também podem ocorrer em outros estágios. Aqueles que sofrem de parassonias durante o sono não REM às vezes relatam experiências semelhantes a sonhos, e outras vezes parecem completamente inconscientes (ou seja, no piloto automático)."

Para entender o que impulsiona essas diferenças nas experiências, Siclari e sua equipe examinaram as experiências e os padrões de atividade cerebral de pacientes com parassonia durante o sono não REM.

Medir a atividade cerebral durante um episódio de parassonia não é uma tarefa fácil. O paciente precisa adormecer, vivenciar o episódio e registrar a atividade cerebral durante o movimento.

"Existem pouquíssimos estudos até o momento que superaram esse problema. Mas, graças aos múltiplos eletrodos que usamos em laboratório e a algumas técnicas de análise específicas, agora podemos obter um sinal muito nítido, mesmo quando os pacientes estão se movimentando", explica Siclari.

A equipe de Siclari consegue induzir um episódio de parassonia em laboratório, mas isso requer duas gravações consecutivas. Durante a primeira gravação, o paciente dorme normalmente. Depois, há uma noite em que o paciente só pode dormir de manhã, após uma noite sem dormir.

Durante essa gravação, à medida que o paciente entra em uma fase de sono profundo, ele é exposto a um ruído alto. Em alguns casos, isso resulta em um episódio de parassonia. Após o episódio, o paciente é questionado sobre o que estava pensando.

Em 56% dos episódios, os pacientes relataram ter sonhos. "Muitas vezes, isso envolvia um desastre ou perigo iminente. Alguns achavam que o teto ia desabar. Um paciente achou que tinha perdido o filho, procurou-o na cama e levantou-se para salvar joaninhas que escorregavam pela parede e caíam", explica Siclari.

"Em 19% dos casos, os pacientes não sentiram nada e simplesmente acordaram e se viram fazendo algo, como se estivessem em transe." Outra pequena parcela relatou ter sentido algo, mas não conseguia se lembrar do quê.

Com base nessas três categorias, a equipe de Siclari comparou a atividade cerebral medida e encontrou paralelos claros. "Em comparação com pacientes que não vivenciaram nada, os pacientes que sonharam durante o episódio apresentaram atividade cerebral semelhante à observada durante os sonhos, tanto antes quanto durante o episódio", acrescenta Siclari.

Se um paciente está completamente inconsciente ou sonhando parece depender do estado do paciente no momento. Se ativarmos o cérebro quando ele provavelmente já está sonhando, ele parece ser capaz de "fazer algo" a partir dessa ativação, enquanto quando o cérebro está em grande parte "desativado", ações simples ocorrem sem sofrimento.

Curiosamente, os pacientes quase nunca mencionam o som que desencadeou o episódio de parassonia, mas falam sobre algum outro perigo iminente. Quanto mais alto o som, maior a chance de desencadear um episódio.

Próximos passos: Embora este seja apenas um primeiro passo, há bastante espaço para pesquisas futuras. "O ideal seria implementar um sistema de registro do sono para mais pessoas em casa, onde elas também poderiam ter episódios mais complexos e frequentes. Também gostaríamos de repetir esse tipo de pesquisa em pessoas que sofrem de parassonias durante o sono REM. Ao medir a atividade cerebral como neste estudo, esperamos, eventualmente, entender melhor quais sistemas neurais estão envolvidos nos diferentes tipos de parassonias", diz Siclari.

Embora ainda haja muita pesquisa a ser feita, Siclari está confiante de que seu trabalho pode fornecer insights valiosos. "Essas experiências são muito reais para os pacientes, e muitos já sentiram alívio ao compartilhá-las conosco. Assim como em estudos anteriores, nosso estudo os ajuda a entender o que estão passando, o que é valioso em termos educacionais."

Além disso, nosso trabalho pode contribuir para o desenvolvimento de intervenções medicamentosas mais específicas no futuro. As parassonias são frequentemente tratadas com medicamentos para dormir não específicos, que nem sempre são eficazes e podem ter efeitos colaterais. Se conseguirmos identificar qual sistema neural está funcionando de forma anormal, poderemos, eventualmente, tentar desenvolver tratamentos mais específicos.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.