Os elefantes passam 22 horas por dia sem dormir

Cientistas americanos, juntamente com colegas da África do Sul, determinaram que o elefante africano quase não dorme. Biólogos realizaram observações de longo prazo de duas elefantes selvagens e descobriram que elas dormiam apenas duas horas por dia. Entre os mamíferos, este é um recorde absoluto.

Há muitos anos, os cientistas se interessam pelos detalhes da fisiologia de animais tão grandes e únicos como os elefantes. Os primeiros experimentos relacionados ao período de sono dos elefantes foram realizados na década de 30 do século XX. Naquela época, especialistas descobriram que os maiores mamíferos do planeta preferem dormir à noite, em média de 4 a 6 horas por dia. Mas os resultados desses estudos se mostraram errôneos, pois os cientistas estudaram as características dos elefantes em cativeiro. Os biólogos sabem há muito tempo que quase todos os animais, em cativeiro, com comida e bebida, dormem mais do que em habitats naturais.

Cientistas modernos adotaram uma abordagem mais detalhada para o estudo: observaram elefantes fêmeas selvagens vivendo em Botsuana. Os elefantes foram equipados com GPS e dispositivos giroscópicos, e actígrafos foram fixados em suas trombas – dispositivos que registram a frequência da atividade motora ao longo de um determinado período de tempo.

Os cientistas não conseguiram estimar a duração do sono simplesmente analisando a atividade cerebral dos animais. O fato é que os elefantes têm um crânio muito denso, e implantar eletrodos nele não foi fácil.

Com base nos resultados de experimentos anteriores, os cientistas sabiam que a atividade motora da tromba sempre indicava com precisão se o animal estava acordado ou dormindo. Portanto, eles consideraram que o elefante estava dormindo se sua tromba permanecesse imóvel por 5 minutos ou mais. Observações de longo prazo permitiram determinar que a duração média do sono em elefantes fêmeas era de 2 horas. Ao mesmo tempo, seu sono era intermitente – de 20 a 60 minutos com breves intervalos.

Em condições extremas, quando os animais tinham que percorrer longas distâncias, fugindo de perseguições ou em busca de alimento, podiam ficar sem dormir por até dois dias seguidos. Ao mesmo tempo, seu sono subsequente não era diferente do que era antes da jornada.

Além disso, os especialistas também determinaram a posição de sono do elefante. Descobriu-se que 70% das vezes, o elefante prefere dormir em pé e, às vezes, só se deita.

O zoólogo John Lescu, da Universidade La Trobe, na Austrália, disse que é importante determinar a postura ideal de um animal durante as diferentes fases do sono. "Por exemplo, muitos ungulados dormem em pé, com os olhos ligeiramente abertos, e até mastigam a comida. Portanto, é provável que os elefantes também durmam por longos períodos, mas sua aparência e movimentos não transmitem essa impressão."

No entanto, a duração relatada do sono noturno em elefantes já foi registrada e continua sendo a mais curta entre todos os grupos de mamíferos. Outros grandes mamíferos conhecidos passam períodos muito mais longos dormindo.

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