A esclerose múltipla pode começar muito mais cedo do que se pensava

Os primeiros sinais de alerta da esclerose múltipla (EM) podem aparecer mais de uma década antes dos primeiros sintomas neurológicos clássicos, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade da Colúmbia Britânica.

Um estudo publicado hoje no JAMA Network Open analisou os registros médicos de mais de 12.000 pessoas na Colúmbia Britânica e descobriu que a frequência de busca por atendimento médico por pacientes com EM aumentou 15 anos antes do aparecimento dos primeiros sintomas da EM.

Essas descobertas desafiam ideias antigas sobre quando a doença realmente começa, oferecendo o quadro mais abrangente até o momento de como os pacientes interagem com diferentes profissionais de saúde nos anos que antecedem o diagnóstico, enquanto tentam encontrar respostas para problemas médicos pouco claros.

“A EM pode ser difícil de reconhecer porque muitos dos primeiros sinais — fadiga, dores de cabeça, dores e problemas de saúde mental — podem ser bastante gerais e facilmente confundidos com outras doenças”, disse a autora sênior do estudo, Dra. Helen Tremlett, professora de neurologia na Faculdade de Medicina da UBC e pesquisadora do Centro Javad Mowafaghian para a Saúde Cerebral. “Nossos dados alteram significativamente o período de aparecimento desses primeiros sinais de alerta, potencialmente abrindo oportunidades para detecção e intervenção mais precoces.”

O estudo usou dados clínicos e administrativos vinculados de um sistema de saúde provincial para rastrear consultas médicas por 25 anos antes do início dos sintomas de EM em pacientes, conforme determinado por um neurologista com base em um histórico médico detalhado e exame clínico.

Este é o primeiro estudo a examinar o uso de serviços de saúde em um período tão remoto no histórico clínico de um paciente. A maioria dos estudos anteriores analisou tendências apenas nos 5 a 10 anos anteriores ao primeiro evento desmielinizante (como problemas de visão), utilizando dados administrativos. Este é um parâmetro significativamente posterior à data de início dos sintomas, conforme determinado pelo neurologista.

Os resultados mostraram que, em comparação com a população em geral, as pessoas com EM experimentaram um aumento gradual no uso de serviços de saúde ao longo de 15 anos, com diferentes tipos de consultas médicas aumentando em momentos diferentes:

• Nos 15 anos anteriores ao início dos sintomas: Houve um aumento nas visitas a clínicos gerais e médicos por sintomas como fadiga, dor, tontura e problemas de saúde mental, incluindo ansiedade e depressão.
• Mais de 12 anos: o número de visitas ao psiquiatra aumentou.
• Acima de 8–9 anos: aumento de visitas a neurologistas e oftalmologistas, o que pode estar relacionado a sintomas como visão turva ou dor nos olhos.
• Mais de 3 a 5 anos: aumento de visitas a pronto-socorros e exames radiográficos.
• Mais de 1 ano: pico de consultas médicas em diversas especialidades, incluindo neurologia, atendimento de emergência e radiologia.

“Esses padrões sugerem que a EM tem uma fase prodrômica longa e complexa — um período em que as coisas acontecem sob a superfície, mas ainda não se manifestam como EM”, disse a Dra. Marta Ruiz-Alguero, bolsista de pós-doutorado da UBC e primeira autora do estudo. “Estamos apenas começando a entender quais são esses primeiros sinais de alerta, com problemas de saúde mental parecendo ser alguns dos primeiros indicadores.”

O estudo baseia-se em trabalhos anteriores da Dra. Tremlett e sua equipe para caracterizar os estágios iniciais da EM, ou fase prodrômica, quando sintomas sutis aparecem antes que os principais sinais da doença se tornem perceptíveis. Os períodos prodrômicos são bem estudados em outras doenças neurológicas, como a doença de Parkinson, na qual alterações de humor, distúrbios do sono e constipação frequentemente ocorrem anos antes do aparecimento de sintomas motores mais familiares, como tremor e rigidez.

Embora os pesquisadores alertem que a grande maioria das pessoas com sintomas comuns não desenvolverá EM, eles acreditam que reconhecer e caracterizar o pródromo da EM pode um dia ajudar a acelerar o diagnóstico e melhorar os resultados para os pacientes.

“Ao identificar esses sinais de alerta precoce, podemos intervir mais cedo – seja por meio de monitoramento, apoio ou estratégias preventivas”, disse o Dr. Tremlett. “Isso abre novos caminhos de pesquisa sobre biomarcadores precoces, fatores de estilo de vida e outros gatilhos potenciais que podem desempenhar um papel nesta fase da doença, até então não detectada.”