Mutações nos genes podem causar insónias fatais

Segundo cientistas, cada pessoa tem mais de 50 mutações em genes que podem causar o desenvolvimento de doenças graves e até a morte. Mas, na maioria das vezes, essas mutações não se manifestam de forma alguma, e a pessoa vive em segurança até a velhice. Os cônjuges Sonia Vallabh e Eric Minikel decidiram descobrir por que as mutações frequentemente não se manifestam; para Sonia, este estudo foi de vital importância, já que ela própria é portadora de uma mutação genética que causa o desenvolvimento de insônia fatal.

A mãe de um pesquisador morreu de insônia fatal há vários anos. Esta doença é hereditária e a taxa de mortalidade é de 100%. A doença não se manifesta por muitos anos e os primeiros sintomas começam a aparecer por volta dos 50 anos, quando a maioria das pessoas já tem filhos. A probabilidade de o gene mortal ser transmitido aos filhos é de 50%. A doença se manifesta em insônia grave, na qual vários comprimidos para dormir, mesmo os mais potentes, são ineficazes. O paciente começa a sofrer ataques de pânico e, após alguns meses, morre.

Cientistas observam que a causa da doença reside em proteínas alteradas (príons). Mutações ocorrem no cromossomo 20, no gene PRNP, e apenas um aminoácido está ligado a ele – a asparagina. Os príons se multiplicam muito rapidamente, o que leva à formação de placas amiloides que se acumulam na parte do cérebro responsável pelo sono. Segundo alguns especialistas, isso é o que leva a distúrbios graves do sono que não são passíveis de tratamento moderno.

Após perder a mãe, Sonia Vallabh passou por testes genéticos e descobriu que também poderia morrer de insônia fatal. Na época do teste, a jovem tinha 26 anos e não queria desistir. Junto com o marido, ela estudava biologia para aprender tudo sobre a doença hereditária e tentar evitar um fim trágico.

Em primeiro lugar, o casal decidiu descobrir se a presença de uma mutação em um gene sempre provoca o desenvolvimento da doença. Como ficou claro em estudos anteriores, muitas mutações potencialmente perigosas não se manifestam de forma alguma. Um amplo estudo genético permitiu reunir um banco de dados de exomas de 60 mil pessoas, o que ajudou a identificar a frequência de mutações entre diferentes populações, bem como a descobrir quais proteínas são codificadas e qual é a sua finalidade.

Este banco de dados permite que pesquisadores determinem a qual doença uma mutação específica levará. A mutação D178N é responsável pelo desenvolvimento de doenças causadas por príons, que também incluem insônia fatal.

Há três anos, Sonya estudava células-tronco e seu marido estudava bioinformática. Estudaram juntos em um hospital de Massachusetts. Naquela época, conheceram o geneticista Daniel MacArthur, que participou da criação do banco de dados. O marido de Sonya decidiu se juntar à equipe de MacArthur para descobrir se as mutações identificadas em sua esposa eram realmente fatais.

Desde que o banco de dados foi concluído em 2014, profissionais de saúde e cientistas reconheceram que ele poderia de fato mudar a forma como entendemos os riscos genéticos. Em agosto deste ano, MacArthur e seus colegas publicaram um artigo em um periódico científico afirmando que muitas mutações genéticas são inofensivas e que genes anormais são comuns entre pessoas saudáveis.

Em relação às mutações no gene PRNP, Sonia e seu marido conduziram um estudo separado, no qual estudaram os dados de mais de 15 mil pessoas que sofriam de diversas doenças priônicas e os compararam com os dados de pessoas do banco de dados MacArthur e de outros estudos. Foram identificadas 52 pessoas com mutações nos genes correspondentes, o que indica claramente que as doenças priônicas são bastante comuns. No entanto, as mutações D178N não foram detectadas no grupo controle, o que significa que a probabilidade de Vallabh desenvolver uma doença fatal é de 100%. A única chance de salvar a menina é o desenvolvimento de um medicamento eficaz para a insônia fatal.

O marido de Sonia, após estudar o banco de dados MacArthur, descobriu que a atividade dos genes de mutação pode ser suprimida. Segundo Minikel, se for encontrada uma maneira de impedir a reprodução de príons sem interromper as funções do corpo, a doença pode ser interrompida. O casal está atualmente trabalhando com o bioquímico Stuart Schreiber e tentando criar medicamentos para tratar a insônia fatal. Vallabh, de 32 anos, tem em média 20 anos para encontrar a cura para a doença mortal.

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