A microflora intestinal pode impedir o consumo excessivo de álcool

O consumo excessivo de álcool aumenta significativamente o risco de desenvolver dependência alcoólica. Em um estudo publicado na revista Microbiome, uma equipe de pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Connecticut descobriu que o ácido valérico, uma substância produzida por bactérias intestinais, reduziu a quantidade de álcool consumida em camundongos. Essas descobertas abrem novas possibilidades na busca por tratamentos para a dependência alcoólica.

O consumo excessivo de álcool é caracterizado pela ingestão de grandes quantidades de álcool em um curto período de tempo, resultando tipicamente em uma concentração de álcool no sangue de 0,08% ou mais. De acordo com o Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo, quatro ou cinco doses em um período de duas horas podem resultar nesse nível de álcool no sangue. Pesquisas mostram que um em cada três jovens europeus e norte-americanos se envolve regularmente em consumo excessivo de álcool, o que aumenta o risco de desenvolver dependência de álcool e outros transtornos neuropsiquiátricos no futuro.

Apesar da prevalência e das graves consequências do abuso de álcool, os tratamentos farmacológicos eficazes são limitados. Atualmente, existem apenas três medicamentos aprovados pela FDA para tratar a dependência de álcool, e eles são ineficazes para a maioria das pessoas.

Yanjiao Zhou, cientista de microbioma da Faculdade de Medicina da Universidade de Connecticut, ficou intrigado com dados que mostram que pessoas que bebem muito álcool frequentemente apresentam padrões diferentes de micróbios em seus intestinos em comparação com aquelas que não bebem muito. Esses micróbios intestinais, conhecidos como microbioma intestinal, também produzem um conjunto diferente de ácidos graxos de cadeia curta (AGCCs). Os AGCCs são produzidos pelo microbioma intestinal por meio da fermentação de fibras e proteínas alimentares não digeridas. Foi levantada a hipótese de que a mistura de AGCCs produzidos pelos micróbios intestinais pode influenciar os padrões de consumo de álcool.

Para examinar a possível ligação entre AGCC e o consumo excessivo de álcool, Zhou e seus colegas utilizaram um modelo de quatro dias de "beber no escuro" em camundongos, que imita o consumo excessivo de álcool em humanos. Os camundongos receberam diferentes tipos de AGCC na alimentação durante 10 dias.

Os camundongos foram então autorizados a beber álcool (etanol 20% misturado com água, sem coquetéis) à noite, durante quatro noites. Os camundongos alimentados com ácido valérico, mas não com outros tipos de AGCC, consumiram 40% menos álcool e apresentaram níveis de álcool no sangue 53% mais baixos do que os outros camundongos. Esses camundongos também apresentaram comportamento de ansiedade reduzido.

"A descoberta de que o ácido valérico reduz o consumo de álcool é inesperada", afirma Suresh Bokolia, pós-doutorando no laboratório de Zhou. "A concentração de ácido valérico no intestino é menor em comparação com outros AGCC comuns, como butirato e acetato."

Ao analisar mais detalhadamente como o ácido valérico reduzia o consumo de álcool, a equipe descobriu que camundongos que receberam suplementos de ácido valérico apresentaram níveis aumentados de GABA, uma substância química conhecida por seus efeitos calmantes, na amígdala, região do cérebro associada ao humor e ao comportamento aditivo. Eles também descobriram que genes envolvidos na produção de energia e na atividade anti-inflamatória estavam mais ativos, enquanto genes associados à depressão estavam menos ativos.

"É provável que existam múltiplos mecanismos envolvidos para explicar como o ácido valérico reduz o consumo de álcool", diz Zhou. "Mas os efeitos desse metabólito microbiano na epigenética cerebral podem ser bastante poderosos na regulação do comportamento de consumo de álcool."

O laboratório de Zhou colaborou estreitamente com John Kowalt, do Centro de Pesquisa do Álcool da Universidade de Connecticut, Jason Bubier, do Laboratório Jackson, e Jessica Barson, da Universidade Drexel. Os pesquisadores estão testando a abordagem em outros modelos de camundongos que imitam mais de perto o vício em álcool, para verificar se o ácido valérico pode tratar o vício em álcool de forma eficaz em humanos.