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A maturação do cérebro demora muito mais tempo do que o previsto
Última revisão: 30.06.2025
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A redução do número de sinapses no córtex cerebral nos estágios finais de seu desenvolvimento continua até quase trinta anos de idade.
Na formação do cérebro humano, a redução do número de sinapses desempenha um papel fundamental, por mais paradoxal que pareça. Este fato é conhecido há muito tempo pelos cientistas: durante o desenvolvimento intrauterino e ao longo da infância, cada vez mais sinapses novas são formadas no cérebro, e então seu número começa a diminuir rapidamente. É devido a essa redução que se acredita que uma pessoa tenha a oportunidade de aprender e dominar novas habilidades.
A superprodução de conexões sinápticas na infância é necessária para dar ao cérebro opções de escolha, mas, mais tarde, o excesso de conexões eletroquímicas entre os neurônios pode confundir e desacelerar a massa cinzenta. Manter conexões sinápticas é custoso, então o cérebro se livra das desnecessárias para direcionar mais recursos para circuitos neurais importantes; em outras palavras, menos é mais. A maturação cerebral pode ser comparada à jardinagem – quando árvores e arbustos são podados de galhos desnecessários para tornar a copa mais exuberante.
Era geralmente aceito que o cérebro atingia o "equilíbrio sináptico" necessário aos 20 anos. Mas descobriu-se que essa idade é bastante subestimada. Um grupo de neurofisiologistas das universidades de Zagreb (Croácia) e Yale (EUA) estudou a estrutura do córtex pré-frontal em 32 pessoas, com idades variando de uma semana a 91 anos. Os cientistas estavam interessados na densidade das chamadas espinhas dendríticas dos neurônios do córtex – várias saliências de membrana na superfície dos processos neuronais. As espinhas, grosso modo, representam um conector para a conexão com outro neurônio; as sinapses são formadas precisamente com a ajuda dessas saliências de membrana.
Como esperado, a densidade de espinhos dendríticos nos neurônios corticais aumentou até os 9 anos de idade, quando as projeções da membrana começaram a se retrair. No entanto, essa retração não terminou com a saída da adolescência, continuando até quase os 30 anos. Os cientistas apresentaram seus resultados na revista PNAS.
Acontece que o cérebro aprimora sua arquitetura por muito mais tempo do que o esperado. Portanto, por um lado, é possível estudar bastante depois de vinte anos, mas com o medo de que o cérebro já esteja sintonizado com outras coisas e ceda a algo novo. Por outro lado, segundo os pesquisadores, os resultados nos permitem reavaliar as causas e o desenvolvimento de algumas doenças mentais. Por exemplo, existem diferentes opiniões sobre a esquizofrenia, seja ela resultante de problemas de desenvolvimento ou devido a algum processo degenerativo que ocorre no cérebro já formado. Provavelmente, pelo menos alguns casos de esquizofrenia podem ser atribuídos à primeira opção...
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