O impossível é possível: um reformado conseguiu livrar-se de três tipos de tumores cancerígenos de uma só vez

Há menos de um mês, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA pediu a um comitê regulador que desse uma revisão favorável a um tratamento contra o câncer que usa edição genética, o que já foi descrito como uma "nova era na medicina", informou a revista Republic, citando uma reportagem da Nautilus.

O medicamento mais novo, feito a partir das células sanguíneas do próprio paciente, é caro, mas o preço vale a pena. Quase mata o paciente, mas não o mata completamente: as células cancerígenas são destruídas e a cura ocorre.

O novo medicamento levou vários anos para ser pesquisado e testado, mas já passou por centenas de ensaios clínicos. No entanto, o caso mais revelador foi o primeiro, quando ninguém sabia ao certo qual seria o efeito do novo medicamento.

O pioneiro que experimentou o novo método em si mesmo foi William Ludwig, um homem de 64 anos que morava em Nova Jersey. Ele estava em estado crítico: na época, foi diagnosticado com três tipos diferentes de câncer simultaneamente: epitelioma de células escamosas, linfoma e anemia. Os medicamentos quimioterápicos já eram inúteis, e as células B danificadas se espalhavam desordenadamente por todo o corpo. E então decidiu-se testar um novo tipo de terapia nesse paciente, que era, na verdade, uma reinicialização completa do sistema imunológico.

O mecanismo de tratamento foi o seguinte: era necessário restaurar a capacidade dos anticorpos do paciente de neutralizar os marcadores tumorais. Normalmente, os anticorpos se ligam a eles e os marcam como desnecessários para o corpo. Por sua vez, os linfócitos T detectam a estrutura formada, composta por antígenos e anticorpos, e estimulam o lançamento de uma resposta imune por meio de citocinas.

O novo método em questão foi inventado em 1989 por funcionários do Instituto Weizmann, em Israel: chamava-se CAR-T (células T receptoras de antígeno quimérico). O receptor quimérico é uma proteína composta por ligações pertencentes a diferentes fontes, daí a origem do termo "quimérico". Isso permite que os linfócitos T identifiquem células cancerígenas para posterior ataque direcionado pela defesa imunológica.

O projeto CAR-T do primeiro paciente foi criado usando segmentos de genes gerados por computador de roedores, marmotas e vacas. Eles então construíram uma molécula de DNA quimérica que não existe na natureza. A equipe injetou a molécula em HIV neutro, coletou sangue venoso de Ludwig e o passou por um dispositivo que separou as células T. As células foram fixadas ao vírus de tal forma que o gene artificial foi livremente instalado no genoma da célula. Isso permitiu que os linfócitos identificassem marcadores específicos localizados nas estruturas b malignas.

Os especialistas confiaram apenas em suas próprias suposições e não puderam dizer com certeza o que exatamente aconteceria em seguida, e se tal reinicialização levaria ao agravamento da intoxicação.

O paciente estava disposto a correr o risco e, em agosto de 2010, passou pela primeira fase do tratamento, analisando cuidadosamente a reação do corpo. Após duas injeções, a saúde do paciente não melhorou. No entanto, dez dias depois, antes da terceira dose de linfócitos ser administrada, o paciente sentiu-se repentinamente mal: desenvolveu febre, sua frequência cardíaca aumentou e sua pressão arterial aumentou. Segundo os médicos, iniciou-se uma tempestade de citocinas – uma resposta imune potencialmente letal. A essência dessa reação é que os linfócitos T detectaram os antígenos necessários e invocaram citocinas que estimulam uma resposta imune protetora. Esse processo levou a um aumento da temperatura, vasodilatação e batimentos cardíacos: tais mecanismos foram ativados para ajudar os linfócitos a se aproximarem do alvo mais rapidamente.

A tempestade durou algumas horas, após as quais cessou repentinamente. Um mês depois, os médicos analisaram uma amostra de medula óssea. Ficaram surpresos: era uma amostra de uma pessoa absolutamente saudável. Para evitar confusão, os médicos realizaram uma segunda análise, que apenas confirmou: não havia células cancerígenas no corpo de William Ludwig. Os médicos ficaram surpresos, pois nunca haviam visto mudanças tão drásticas para melhor antes.

Durante um ano após o tratamento, os especialistas não informaram o paciente sobre os resultados positivos obtidos, temendo uma recaída da doença. Mas os exames confirmaram todas as vezes: não havia câncer.

Segundo especialistas, antes do início do tratamento, o corpo de Ludwig continha pelo menos um quilo de células malignas. Com a ajuda de um novo tipo de tratamento, foi possível removê-las completamente – ninguém havia alcançado tal resultado antes.

Ensaios clínicos subsequentes permitiram que os pacientes se livrassem de um volume maior de células cancerígenas – de um quilo e meio a 3,5 kg ao longo de vários dias. E dois anos depois, os médicos conseguiram curar uma menina de seis anos, Emily Whitehead, que ainda se sente ótima.

Médicos utilizaram esse tipo de tratamento em centenas de pacientes. Infelizmente, nem todos responderam bem à terapia: em alguns, a resposta imunológica foi apenas uma febre leve, enquanto em outros, convulsões graves e o desenvolvimento de um estado crítico. Especialistas foram forçados a encerrar os ensaios clínicos após 13% dos casos fatais.

Atualmente, os cientistas trabalham para eliminar certos problemas técnicos desse método. É necessário ajustar os linfócitos T, direcionando-os apenas para marcadores estritamente específicos – por exemplo, apenas para células de câncer de mama. A dificuldade reside no fato de que tais marcadores normalmente são encontrados em quantidades mínimas em estruturas saudáveis – nos tecidos cardíacos e no timo. Para evitar problemas, os especialistas precisam criar linfócitos com um receptor quimérico programável que possa ser controlado. Também seria útil prever com antecedência como um determinado organismo responderá ao tratamento.

No momento, reações inesperadas do corpo ocorrem com relativa frequência. Por exemplo, na primavera de 2017, cientistas interromperam os experimentos devido à morte de 5 dos 38 pacientes que participaram dos testes.

No entanto, o sucesso desse tratamento é evidente, e diversas empresas estão trabalhando no novo método, incluindo a farmacêutica Novartis. Portanto, presume-se que a terapia CAR-T em breve será apresentada como o principal método de combate ao câncer.

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