Fome de stress: porque é que temos vontade de comer?

A parte do cérebro responsável pelo estresse possui algumas células nervosas que estimulam a sensação de fome mesmo na sua ausência real.

Muitas vezes, mesmo depois de uma refeição satisfatória, voltamos à cozinha em busca de comida, embora a sensação de fome já esteja mais do que saciada. E a razão aqui claramente não é a fome ou o apetite insatisfeito, mas a propriedade de certas células nervosas responsáveis pelo nosso comportamento em momentos de medo, ansiedade e pânico.

Cientistas estudaram diversas reações de estresse acompanhadas pela ativação da substância cinzenta central do mesencéfalo. Esta é a área diretamente adjacente ao canal que conecta um par de ventrículos cerebrais – cavidades com líquido cefalorraquidiano. Este líquido cefalorraquidiano é um fluido de troca entre os ventrículos, o aqueduto e o canal vertebral. Também nesta área existem centros de regulação nervosa, dotados de certas propriedades, como o controle dos impulsos de dor e o controle das reações sociais e comportamentais (inclusive em situações extremas).

Esta área contém diferentes grupos de células nervosas que reagem de forma diferente a diferentes situações. Cientistas conduziram experimentos em roedores, utilizando técnicas optogenéticas e observando a atividade direta de estruturas neurais no cérebro. Como resultado, os pesquisadores identificaram um grupo de células nervosas que não causou uma reação de pânico no momento da estimulação, mas levou os camundongos a explorar ativamente o ambiente. Acontece que as mesmas zonas neurais demonstraram tanto uma falsa reação de fome quanto um desejo por ações de reconhecimento. Enquanto isso, se um roedor encontrasse alimento enquanto explorava o ambiente, certamente o comeria, mesmo sem sentir fome. Foi dada preferência a alimentos com alto teor calórico.

Se os cientistas bloqueassem artificialmente o funcionamento das células nervosas correspondentes, os roedores limitariam drasticamente sua atividade e parariam de estudar qualquer coisa e até mesmo de procurar comida, apesar da aparente fome. Ainda assim, comiam apenas o que estivesse próximo a eles.

Cientistas analisaram os resultados do experimento e comprovaram mais uma vez a complexidade do controle do comportamento alimentar. Não basta que o corpo esteja com fome para ir em busca de comida: é necessário um sinal de certas zonas neurais. Ao mesmo tempo, as células nervosas correspondentes não apenas estimulam a busca por comida, mas também direcionam a busca por alimentos mais calóricos.

Apesar de o estudo ter sido realizado em roedores, os especialistas estão confiantes de que grupos neurais semelhantes estão presentes em humanos e que sua função é a mesma. Acontece que, com células nervosas correspondentes ativas, uma pessoa frequentemente come alimentos – por exemplo, na forma de lanches, e alimentos bastante calóricos. E quando essas estruturas são inibidas, ocorre a "indiferença alimentar", que, no pior dos casos, pode levar à anorexia. Em geral, a importância das estruturas neurais em estudo ainda não foi totalmente compreendida: muito trabalho está por vir, cujos resultados poderão ser posteriormente utilizados com sucesso na correção de transtornos alimentares.

Os resultados do estudo foram publicados na página da revista Nature