Estudo revela que é pouco provável que uma doença crónica debilitante passe dos animais para os seres humanos

Um novo estudo sobre doenças priônicas utilizando um modelo organoide cerebral humano sugere que existe uma barreira significativa entre espécies que impede a transmissão da doença debilitante crônica (DDC) de veados, alces e gamos para humanos. As descobertas, realizadas por cientistas dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e publicadas na revista Emerging Infectious Diseases, são consistentes com décadas de estudos semelhantes em modelos animais conduzidos pelo Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) do NIH.

Doenças priônicas são doenças degenerativas encontradas em alguns mamíferos. Essas doenças envolvem principalmente a deterioração do cérebro, mas também podem afetar os olhos e outros órgãos. Doenças e morte ocorrem quando proteínas anormais se dobram incorretamente, se aglomeram, recrutam outras proteínas priônicas para fazer o mesmo e, eventualmente, destroem o sistema nervoso central. Atualmente, não há tratamentos preventivos ou terapêuticos para doenças priônicas.

A doença da vaca louca (CWD) é um tipo de doença priônica encontrada em veados, animais de caça populares. Embora a CWD nunca tenha sido detectada em humanos, a questão sobre sua potencial transmissão persiste há décadas: pessoas que comem carne de veados infectados pela CWD podem desenvolver uma doença priônica? A questão é importante porque outra doença priônica, a encefalopatia espongiforme bovina (EEB), ou doença da vaca louca, surgiu no Reino Unido em meados das décadas de 1980 e 1990. Casos também foram encontrados em bovinos em outros países, incluindo os EUA.

Na década seguinte, 178 pessoas no Reino Unido que se acreditava terem ingerido carne contaminada com EEB adoeceram com uma nova forma de doença priônica em humanos, a variante da doença de Creutzfeldt-Jakob, e morreram. Pesquisadores determinaram posteriormente que a doença havia se espalhado para o gado por meio de ração contaminada com a proteína príon infecciosa.

A transmissão da doença da ração para o gado e para os humanos alarmou o Reino Unido e colocou o mundo em alerta para outras doenças priônicas transmitidas de animais para humanos, incluindo a CWD. A CWD é a mais transmissível da família de doenças priônicas, demonstrando uma transmissão altamente eficiente entre veados.

Historicamente, cientistas têm usado camundongos, hamsters, macacos-esquilo e macacos cinomolgos para modelar doenças priônicas em humanos, às vezes monitorando os animais em busca de sinais de doença priônica crônica por mais de uma década. Em 2019, cientistas do NIAID, nos Laboratórios Rocky Mountain, em Hamilton, Montana, desenvolveram um modelo organoide de cérebro humano para a doença de Creutzfeldt-Jakob para avaliar potenciais tratamentos e estudar doenças priônicas específicas em humanos.

Organoides cerebrais humanos são pequenas esferas de células cerebrais humanas, variando em tamanho de uma semente de papoula a uma ervilha. Cientistas cultivam os organoides em placas de células da pele humana. A organização, estrutura e atividade elétrica dos organoides cerebrais são semelhantes às do tecido cerebral. Atualmente, eles são o modelo laboratorial mais próximo do cérebro humano disponível.

Como os organoides podem sobreviver em um ambiente controlado por meses, os cientistas os utilizam para estudar doenças do sistema nervoso ao longo do tempo. Organoides cerebrais têm sido usados como modelos para estudar outras doenças, como a infecção pelo vírus Zika, a doença de Alzheimer e a síndrome de Down.

No novo estudo sobre CWD, cuja maior parte foi conduzida em 2022 e 2023, a equipe de pesquisa testou o modelo de estudo infectando com sucesso organoides cerebrais humanos com príons de CJD (controle positivo). Em seguida, sob as mesmas condições de laboratório, expuseram diretamente organoides cerebrais humanos saudáveis a altas concentrações de príons de CWD de veados-de-cauda-branca, veados-mula, alces e tecido cerebral normal (controle negativo) por sete dias. Os pesquisadores monitoraram os organoides por seis meses e nenhum foi infectado com CWD.

Isso sugere que, mesmo quando o tecido do sistema nervoso central humano é diretamente exposto aos príons da CWD, existe uma resistência ou barreira significativa à propagação da infecção, de acordo com os pesquisadores. Os autores reconhecem as limitações do estudo, incluindo a possibilidade de um pequeno número de pessoas ter uma predisposição genética que não foi considerada, e que o surgimento de novas cepas com menor barreira à infecção continua sendo possível.

Eles estão otimistas de que os dados do estudo atual sugerem que é extremamente improvável que as pessoas desenvolvam uma doença priônica ao comerem acidentalmente carne de veado infectada pela doença de Crohn.