Ensaio de vacina contra o VIH desencadeia anticorpos-chave, tornando o sucesso mais próximo

Uma vacina candidata contra o HIV desenvolvida no Duke Human Vaccine Institute produziu baixos níveis de anticorpos amplamente neutralizantes contra o HIV entre um pequeno grupo de pessoas em um ensaio clínico em 2019.

Os resultados, publicados em 17 de maio na revista Cell, não apenas confirmam que a vacina pode induzir esses anticorpos a combater diferentes cepas do HIV, mas também mostram que o processo pode ser iniciado em poucas semanas, dando início a uma importante resposta imunológica.

A vacina candidata tem como alvo uma região do envelope externo do HIV-1, chamada região externa proximal da membrana (MPER), que permanece estável mesmo com a mutação do vírus. Anticorpos contra essa região estável no envelope externo do HIV podem bloquear a infecção por diversas cepas circulantes de HIV.

"Este trabalho representa um avanço significativo porque mostra que é possível induzir anticorpos por meio de imunizações que neutralizam as cepas de HIV mais desafiadoras", disse o autor sênior Barton F. Haynes, MD, diretor do Instituto de Vacinas Duke. "Nossos próximos passos são induzir anticorpos neutralizantes mais potentes contra outros sítios do HIV para prevenir a fuga viral. Ainda não chegamos lá, mas o caminho a seguir está muito mais claro."

A equipe de pesquisa analisou dados de um ensaio clínico de fase I de uma vacina candidata desenvolvida por Haynes e S. Munir Alam, PhD, no DHVI.

Vinte pessoas saudáveis e HIV negativo participaram do estudo. Quinze participantes receberam duas das quatro doses planejadas da vacina do estudo e cinco receberam três doses.

Após apenas duas imunizações, a vacina apresentou uma resposta sérica de 95% e uma resposta de células T CD4+ no sangue de 100% — dois indicadores-chave que demonstram uma forte ativação do sistema imunológico. A maioria das respostas séricas foi direcionada à parte do vírus que a vacina visa.

Um ponto importante é que anticorpos amplamente neutralizantes foram induzidos após apenas duas doses.

O estudo foi interrompido quando um participante apresentou uma reação alérgica não fatal, semelhante a casos raros relatados com a vacinação contra COVID-19. A equipe investigou a causa desse evento, que provavelmente estava relacionado ao aditivo.

"Uma série de eventos é necessária para produzir um anticorpo amplamente neutralizante, e isso normalmente leva vários anos após a infecção", disse o autor principal, Wilton Williams, PhD, professor associado de cirurgia na Duke University e membro do DHVI.

O desafio sempre foi reproduzir os eventos necessários em um período de tempo menor com uma vacina. Foi muito emocionante ver que, com essa molécula de vacina, conseguimos obter anticorpos neutralizantes em poucas semanas.

Outras características da vacina também foram promissoras, particularmente a maneira como as principais células imunológicas foram deixadas em um estado de desenvolvimento que lhes permitiu continuar a adquirir mutações para que pudessem evoluir com o vírus em constante mudança.

Os pesquisadores observaram que ainda há muito trabalho a ser feito para criar uma resposta mais robusta e atingir mais regiões do envelope viral. Uma vacina contra o HIV bem-sucedida provavelmente teria pelo menos três componentes, todos visando diferentes partes do vírus.

"No final, precisaremos atingir todas as áreas vulneráveis do envelope para que o vírus não possa escapar", disse Haynes.

"Mas este estudo demonstra que anticorpos amplamente neutralizantes podem de fato ser induzidos em pessoas pela vacinação. Agora que sabemos que a indução é possível, podemos repetir o que fizemos aqui com anticorpos direcionados a outros locais vulneráveis no envelope do vírus."