Descobriu-se que morcegos são portadores de novos vírus do herpes

Em um estudo recente publicado na Scientific Reports, uma equipe de pesquisadores de Wuhan, na China, descobriu que várias espécies de morcegos insetívoros na China central são hospedeiros ou reservatórios naturais. Herpesvírus β e γ, com vírus da família Herpesviridae apresentando restrições de distribuição de hospedeiros e análise filogenética indicando transmissões cruzadas anteriores entre espécies.

As doenças zoonóticas sempre representaram uma séria ameaça à saúde humana e à economia, dado que o sistema imunitário humano e as tecnologias médicas globais muitas vezes não estão preparados para lidar com estes vírus que foram transmitidos de outras espécies animais. A pandemia da doença coronavírus 2019 (COVID-19) é um excelente exemplo de como as doenças zoonóticas afetam as vidas humanas e a economia global.

Fatores como viver em grandes grupos e ter uma ampla distribuição muitas vezes fazem com que os morcegos atuem como reservatórios para uma variedade de patógenos. As semelhanças genéticas entre morcegos e outros mamíferos, como humanos e gado, levaram a surtos de vários vírus zoonóticos, como o coronavírus da síndrome respiratória aguda grave (SARS-CoV), vírus Ebola, lyssavírus e henipavírus.

Os vírus da família Herpesviridae possuem ácido desoxirribonucléico (DNA) de fita dupla linear com tamanhos de genoma variando de 124 a 295 pares de quilobases (kbp). Estes vírus foram encontrados em muitos animais, incluindo mariscos, peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos. Os herpesvírus de mamíferos são divididos em três subfamílias: herpesvírus α, β e γ e muitas espécies de herpesvírus humanos, como citomegalovírus, vírus Epstein-Barr, vírus associado ao sarcoma de Kaposi e herpesvírus humanos 6A, 6B e 7., são conhecidos por causar infecções com morbidade grave.

Neste estudo, os cientistas coletaram diferentes espécies de morcegos insetívoros em cavernas em diversas áreas ao redor da cidade de Wuhan, na província de Hubei, e usaram técnicas moleculares para determinar a presença de herpesvírus nesses morcegos. As características epidemiológicas dos herpesvírus detectados foram estudadas utilizando métodos filogenéticos.

Os morcegos foram inicialmente identificados com base na morfologia, e o gene do citocromo b foi então amplificado usando reação em cadeia da polimerase (PCR) e sequenciado a partir do DNA extraído desses morcegos para confirmar a identificação das espécies. O DNA genômico obtido de tecido hepático e intestinal também tem sido usado para realizar amplificação por PCR nested visando o gene dpol DNA polimerase em herpesvírus. Além disso, o gene da glicoproteína B tem sido utilizado para caracterizar ainda mais os herpesvírus.

A Ferramenta Básica de Pesquisa de Alinhamento Local, ou BLAST, fornecida pelo Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia foi usada para obter sequências publicadas de herpesvírus mais semelhantes às sequenciadas neste estudo. As sequências publicadas e obtidas no estudo foram então usadas para construir árvores filogenéticas para compreender as relações entre herpesvírus recém-descobertos e previamente identificados. Sequências de citocromo b geradas para espécies de morcegos também foram usadas para construir árvores filogenéticas hospedeiras para determinar padrões de correlação entre herpesvírus e seus hospedeiros.

O estudo encontrou quatro cepas do gênero Betaherpesvirus e 18 cepas do Gammaherpesvirus em 22 dos 140 morcegos coletados. Na espécie de morcego Rhinolophus pusillus ou morcego-de-ferradura menor, a prevalência dos vírus do herpes foi de 26,3%, enquanto na espécie de micromorcegos Myotis davidii foi de 8,4%. A cepa de γ-herpesvírus detectada com mais frequência foi a cepa RP701, que também apresentou a maior semelhança com o γ-herpesvírus de ruminantes. Uma das outras cepas do Gammaherpesvírus, MD704, mostrou a maior semelhança com o γ-herpesvírus hedgehog.

A área de distribuição de M. Davidii estende-se das regiões central ao norte da China, enquanto R. Pusillus é encontrada na região indo-malaia. Outros estudos também identificaram a cepa do herpesvírus RP701 em morcegos encontrados no sul da China, indicando que o RP701 é difundido e compartilha um ancestral comum com um herpesvírus encontrado em ruminantes.

Além disso, quatro β-herpesvírus foram identificados em M. Davidii e apresentam 79% a 83% de similaridade com β-herpesvírus conhecidos. Esses β-herpesvírus também pertenciam ao mesmo clado dos β-herpesvírus identificados em outros morcegos da família Vespertilionidae, à qual pertence M. Davidii. Estes resultados sugerem que os novos β-herpesvírus podem ter hospedeiros diferentes de M. Davidii, e que o contacto próximo entre indivíduos de diferentes espécies da família Vespertilionidae em colónias poderia facilitar a transmissão interespecífica destes β-herpesvírus.

Para resumir, o estudo identificou quatro novas cepas de β-herpesvírus e 18 novas cepas de γ-herpesvírus em 22 morcegos coletados em áreas ao redor da cidade de Wuhan. Duas das cepas comuns compartilham semelhanças com herpesvírus encontrados em ruminantes e ouriços, indicando potencial de transmissão a outros mamíferos e possíveis surtos de doenças zoonóticas.

Esses resultados destacam a necessidade de vigilância contínua de grandes populações de morcegos e monitoramento de reservatórios virais nesses hospedeiros para garantir a preparação para possíveis surtos de doenças zoonóticas.