Descobriu-se que os morcegos são portadores de novos vírus do herpes

Em um estudo recente publicado no periódico Scientific Reports, uma equipe de pesquisadores de Wuhan, na China, descobriu que várias espécies de morcegos insetívoros na China central são hospedeiros naturais ou reservatórios de herpesvírus β e γ, com vírus da família Herpesviridae mostrando restrições de alcance de hospedeiros e análises filogenéticas indicando transmissões cruzadas anteriores entre espécies.

As doenças zoonóticas sempre representaram uma séria ameaça à saúde humana e à economia, visto que o sistema imunológico humano e a tecnologia médica global muitas vezes não estão preparados para combater esses vírus transmitidos por outras espécies animais. A pandemia da doença do coronavírus 2019 (COVID-19) é um excelente exemplo de como as doenças zoonóticas afetam a vida humana e a economia global.

Fatores como viver em grandes grupos e ampla distribuição frequentemente fazem com que os morcegos atuem como reservatórios para diversos patógenos. Semelhanças genéticas entre morcegos e outros mamíferos, como humanos e gado, levaram a surtos de vários vírus zoonóticos, como o coronavírus da síndrome respiratória aguda grave (SARS-CoV), vírus ebola, lyssavírus e henipavírus.

Os vírus da família Herpesviridae possuem ácido desoxirribonucleico (DNA) linear de fita dupla, com genomas que variam de 124 a 295 pares de quilobases (kbp). Esses vírus foram encontrados em diversos animais, incluindo moluscos, peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos. Os herpesvírus de mamíferos são divididos em três subfamílias: α, β e γ, e muitas espécies de herpesvírus humanos, como o citomegalovírus, o vírus Epstein-Barr, o vírus associado ao sarcoma de Kaposi e os herpesvírus humanos 6A, 6B e 7, são conhecidos por causar infecções com morbidade grave.

Neste estudo, os pesquisadores coletaram diferentes espécies de morcegos insetívoros em cavernas em diferentes áreas ao redor da cidade de Wuhan, na província de Hubei, e usaram técnicas moleculares para determinar a presença de herpesvírus nesses morcegos. As características epidemiológicas dos herpesvírus detectados foram estudadas por meio de métodos filogenéticos.

Os morcegos foram inicialmente identificados com base na morfologia e, em seguida, o gene do citocromo b foi amplificado por reação em cadeia da polimerase (PCR) e sequenciado a partir do DNA extraído desses morcegos para confirmar a identificação da espécie. O DNA genômico obtido do fígado e do tecido intestinal também foi utilizado para realizar a amplificação por PCR aninhada, visando o gene da DNA polimerase dpol em herpesvírus. Além disso, o gene da glicoproteína B foi utilizado para caracterizar melhor os herpesvírus.

A Ferramenta de Busca de Alinhamento Local Básico, ou BLAST, fornecida pelo Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia, foi utilizada para obter sequências publicadas de herpesvírus mais semelhantes às sequenciadas neste estudo. As sequências publicadas e as obtidas no estudo foram então utilizadas para construir árvores filogenéticas a fim de compreender as relações entre os herpesvírus recém-descobertos e os previamente identificados. Sequências de citocromo b geradas para espécies de morcegos também foram utilizadas para construir uma árvore filogenética do hospedeiro, a fim de determinar padrões de correlação entre os herpesvírus e seus hospedeiros.

O estudo encontrou quatro cepas do gênero Betaherpesvirus e 18 cepas de Gammaherpesvirus em 22 dos 140 morcegos coletados. Na espécie de morcego Rhinolophus pusillus, ou morcego-ferradura-pequeno, a prevalência do herpesvírus foi de 26,3%, enquanto na espécie de micromorcego Myotis davidii foi de 8,4%. A cepa de γ-herpesvírus mais frequentemente detectada foi a RP701, que também apresentou a maior similaridade com o γ-herpesvírus de ruminantes. Uma das outras cepas de Gammaherpesvirus, MD704, apresentou a maior similaridade com o γ-herpesvírus do ouriço.

A área de distribuição do M. davidii estende-se do centro ao norte da China, enquanto o R. pusillus é encontrado na região da Indo-malaia. Outros estudos também identificaram a cepa RP701 do herpesvírus em morcegos encontrados no sul da China, indicando que o RP701 é amplamente distribuído e compartilha um ancestral comum com o herpesvírus encontrado em ruminantes.

Além disso, quatro β-herpesvírus foram identificados em M. davidii e apresentaram similaridade de 79% a 83% com β-herpesvírus conhecidos. Esses β-herpesvírus também pertenciam ao mesmo clado dos β-herpesvírus identificados em outros morcegos da família Vespertilionidae, à qual M. davidii pertence. Esses resultados sugerem que os novos β-herpesvírus podem ter hospedeiros diferentes de M. davidii e que o contato próximo entre indivíduos de diferentes espécies de Vespertilionidae em colônias pode facilitar a transmissão interespecífica desses β-herpesvírus.

Em resumo, o estudo identificou quatro novas cepas de β-herpesvírus e 18 novas cepas de γ-herpesvírus em 22 morcegos coletados em áreas ao redor de Wuhan. Duas das cepas comuns apresentam semelhanças com herpesvírus encontrados em ruminantes e ouriços, indicando potencial de transmissão para outros mamíferos e possíveis surtos de doenças zoonóticas.

Esses resultados destacam a necessidade de vigilância contínua de grandes populações de morcegos e monitoramento de reservatórios virais nesses hospedeiros para garantir a preparação para potenciais surtos de doenças zoonóticas.