Como o sistema imunológico se prepara para a amamentação?

Dos 3,6 milhões de bebês que nascem nos Estados Unidos a cada ano, cerca de 80% começam a ser amamentados no primeiro mês de vida. A amamentação é conhecida por seus benefícios tanto para a mãe quanto para o bebê: reduz o risco de câncer de mama e ovário, diabetes tipo 2 e hipertensão, além de fornecer nutrição e suporte imunológico ao bebê. No entanto, como a gravidez e a lactação são tradicionalmente pouco estudadas, ainda não compreendemos completamente os mecanismos por trás desses benefícios.

Imunologistas do Instituto Salk estão mudando isso — começando pelo mapa de migração das células imunes antes e durante a lactação. Usando experimentos com animais e amostras de leite materno e tecido humano, os cientistas descobriram que as células T, um tipo de célula imune, se acumulam em abundância nas glândulas mamárias durante a gravidez e a amamentação. Algumas delas também migram do intestino, presumivelmente fornecendo suporte tanto para a mãe quanto para o bebê.

As descobertas, publicadas na revista Nature Immunology, podem explicar os benefícios imunológicos da amamentação, fornecer insights sobre soluções para mães que não podem amamentar e ajudar a desenvolver dietas que melhorem a composição e a produção do leite.

“Quando começamos a observar como as células imunológicas mudam durante a gravidez e a lactação, descobrimos muitas coisas interessantes — particularmente o fato de que há um aumento drástico de células imunológicas no tecido mamário durante a lactação, e que esse aumento depende de micróbios”, explica a professora associada Deepshika Ramanan, principal autora do estudo.

O que já sabíamos: os bebês recebem bactérias e anticorpos do leite materno

A maioria das pesquisas sobre amamentação tem se concentrado na relação entre a composição do leite e a saúde infantil. Tais estudos, incluindo os anteriores de Ramanan, mostraram que os bebês recebem bactérias intestinais e anticorpos importantes de suas mães através do leite, estabelecendo a base para o sistema imunológico infantil. Mas as mudanças no corpo da mãe durante esse período ainda são pouco compreendidas.

Alguns aspectos do ambiente imunológico mamário foram previstos pela composição do leite. Por exemplo, a presença de anticorpos no leite indica a presença de células B que os produzem. No entanto, poucos examinaram a atividade das células imunes diretamente no tecido mamário.

Novidades: Micróbios intestinais maternos aumentam a imunidade da mama

“O mais empolgante é que não só encontramos mais células T na mama, como algumas delas claramente vieram do intestino”, disse Abigail Jaquish, estudante de pós-graduação e primeira autora do artigo.
“Elas provavelmente sustentam o tecido mamário da mesma forma que normalmente sustentam o revestimento intestinal.”

O estudo começou examinando o tecido mamário de camundongos em diferentes estágios antes e depois da lactação. Os cientistas descobriram que três tipos de células T, CD4⁺, CD8αα⁺ e CD8αβ⁺, aumentam acentuadamente durante esse período.

Isso surpreendeu a equipe, pois essas células T pertencem a uma classe especial de células imunes chamadas linfócitos intraepiteliais (LIEs). Essas células vivem em tecidos revestidos por muco, como intestinos e pulmões, que são expostos a influências externas. Os LIEs atuam como "guardiões" – estão constantemente presentes nos tecidos, prontos para responder imediatamente a uma ameaça.

Na glândula mamária, essas células T se alinhavam ao longo do epitélio de maneira semelhante ao que acontece nas membranas mucosas e carregavam proteínas em sua superfície que são características das células T intestinais, indicando que as células T migraram do intestino para as glândulas mamárias.

Dessa forma, o corpo da mãe transfere a glândula mamária do tecido “interno” para o tecido “mucoso”, já que durante a amamentação ela entra em contato com o meio externo: micróbios da pele da mãe e da boca do bebê.

A mesma coisa acontece nos humanos?

Uma análise de um banco de dados de tecido mamário humano e amostras de leite materno (do Human Milk Institute da Universidade da Califórnia, em San Diego) descobriu que células T semelhantes também aumentam em mulheres durante a lactação.

Os cientistas então retornaram ao modelo murino para fazer uma pergunta final:
os micróbios influenciam essas células T na glândula mamária da mesma forma que no intestino?

Acontece que sim.
Camundongos vivendo em um ambiente microbiano normal apresentaram níveis significativamente mais altos dos três tipos de células T em suas glândulas mamárias do que camundongos em condições livres de germes. Isso sugere que os micróbios da mãe ativam a produção de células T, o que, por sua vez, fortalece as defesas imunológicas do tecido mamário.

Então o que sabemos agora:

• Micróbios aumentam a resposta imunológica nos seios
• As células T migram do intestino para o local da lactação
• A glândula mamária se transforma em tecido mucoso durante a alimentação, adaptando-se às influências externas

O que vem a seguir? Como o intestino e a mama estão conectados e como isso impacta a saúde geracional?

“Agora sabemos muito mais sobre como o sistema imunológico da mãe muda durante esse período crítico”, diz Ramanan.
“Isso abre a possibilidade de investigar o impacto direto dessas células imunológicas na saúde da mãe e do bebê.”

Cientistas presumem que os hormônios regulam todas essas mudanças, cujo objetivo é proteger a mãe de ameaças externas e infecções. Mas como exatamente isso afeta a lactação, a composição do leite e a saúde é a próxima grande questão para a pesquisa.

“Estamos apenas no começo”, acrescenta Jaquish. “Se observarmos uma conexão entre o intestino e a glândula mamária, quais outros sistemas do corpo podem estar interagindo? E o que mais influencia a composição do leite que passamos para nossos descendentes?”

Entender as mudanças no sistema imunológico da mãe durante a gravidez e a lactação pode impactar a saúde intergeracional, pois os componentes imunológicos e microbianos são passados da mãe para o filho repetidamente.

Essas descobertas também podem ajudar mulheres que não podem amamentar – por exemplo, desenvolvendo terapias que estimulem a produção de leite ou fórmulas aprimoradas que podem fornecer suporte imunológico semelhante.

À medida que a conexão entre o intestino e a mama se torna mais clara, os cientistas poderão recomendar dietas no futuro que promovam a saúde materna e a qualidade ideal do leite.