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Como o ambiente afecta subtilmente o risco de cancro
Última revisão: 02.07.2025
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O câncer ocorre devido a alterações genéticas que interrompem o funcionamento normal das células. Essas mutações podem ser hereditárias, ocorrer espontaneamente à medida que as células se dividem ou ser causadas pela exposição a carcinógenos ambientais — substâncias químicas que podem causar câncer.
Embora alguns carcinógenos possam ser evitados, como a fumaça do tabaco ou a exposição excessiva ao sol, os poluentes do ar e da água são muito mais difíceis de evitar. Portanto, é importante entender quais fatores ambientais estão associados ao câncer, onde ocorrem e como contribuem para o desenvolvimento da doença. Isso requer medições precisas dos fatores ambientais, coleta de dados das populações mais afetadas e estudos experimentais de seus efeitos biológicos.
Pesquisadores da Universidade de Chicago estão explorando essas ligações, utilizando grandes conjuntos de dados, tecnologia de ponta e metodologias modernas para desvendar as complexas relações entre o câncer e o meio ambiente. Suas descobertas foram publicadas na revista Cells.
Explorando a desigualdade através de uma lente ecológica
Brisa Ashebrook-Kilfoy, professora assistente de medicina de família na Universidade de Chicago, estuda avaliação de exposição ambiental. Ela lidera pesquisas sobre o impacto do "expossomo" — a soma das exposições de uma pessoa ao longo da vida — na saúde, incluindo o risco de câncer.
Sua equipe publicou recentemente um artigo com uma análise inédita de dados sobre poluição do ar coletados pelo programa All of Us, do Instituto Nacional de Saúde (NIH). O estudo envolveu mais de 500.000 pessoas de diversas origens raciais e étnicas. Os pesquisadores examinaram a relação entre a concentração de poluentes atmosféricos no ambiente de uma pessoa e o risco de desenvolver câncer.
Resultados da pesquisa:
- Níveis mais altos de poluição do ar estão associados a um risco aumentado de vários tipos de câncer (mama, ovário, sangue e endométrio).
- Os riscos variaram de acordo com a raça e a etnia. Por exemplo, afro-americanos e asiáticos não brancos apresentaram maior risco de câncer no sangue, enquanto hispânicos apresentaram maior risco de câncer ósseo, de mama e de endométrio.
"Esperamos que este trabalho apoie estudos mais aprofundados sobre o papel do meio ambiente nas disparidades de câncer em Chicago e no país", disse Ashebrook-Kilfoy.
O efeito dos poluentes atmosféricos no câncer de sangue
O Dr. Anand A. Patel, oncologista e pesquisador do Centro Médico da Universidade de Chicago, estuda os efeitos dos poluentes atmosféricos em cânceres de sangue. Sua pesquisa mostra que afro-americanos e hispânicos não brancos têm maior probabilidade de serem expostos a poluentes associados à leucemia do que pacientes brancos.
Patel e sua equipe descobriram que o aumento da exposição a hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e compostos orgânicos no ar estava associado a maiores riscos de doenças e prognósticos piores.
Mecanismos celulares e genéticos de ação carcinogênica
A professora de Medicina Yoo-In Hye e o pesquisador Mohammed Kibriya utilizam abordagens genômicas moleculares para estudar os efeitos de carcinógenos. Por exemplo, eles estudam a interação de carcinógenos com o epitranscriptoma — modificações químicas que regulam a expressão gênica.
Os resultados do seu trabalho:
- O desenvolvimento de modelos celulares e de camundongos permite estudos detalhados dos efeitos de agentes cancerígenos como o arsênio.
- Foram identificados mecanismos genéticos e epigenéticos que desempenham um papel fundamental na interação entre o ambiente e o genoma.
"A epitranscriptômica está abrindo um novo nível de mecanismos em doenças relacionadas ao meio ambiente, incluindo o câncer", disse ele.
Dados populacionais e implicações políticas
O Professor Habibul Ahsan, Reitor do Instituto de População e Saúde Personalizada, lidera importantes iniciativas de pesquisa em nível nacional e internacional. Seu trabalho integra dados ambientais, nutricionais e genéticos para estudar as causas, o prognóstico e a prevenção do câncer.
Um de seus estudos de 2006 descobriu que o arsênio na água potável aumentava o risco de lesões cutâneas pré-cancerosas. As descobertas ajudaram a reduzir os padrões de arsênio na água impostos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
Conclusão
O estudo da Universidade de Chicago destaca a importância de considerar fatores ambientais na pesquisa sobre o câncer. As descobertas podem não apenas aumentar a conscientização sobre o impacto do meio ambiente na saúde, mas também influenciar políticas voltadas à redução de riscos ambientais e à melhoria da saúde pública.