Cientistas descobriram por que casos repetidos de dengue são mais graves do que a infecção inicial

Há um aumento significativo de casos de dengue em todo o mundo, com múltiplos surtos, levantando novas questões sobre quem corre maior risco de contrair formas graves desta doença transmitida por mosquitos.

As taxas de infecção aumentaram numa ordem de grandeza no chamado cinturão da dengue, que inclui as Américas Central e do Sul, a África Subsaariana, o Sudeste Asiático e grandes áreas do Pacífico Sul, onde estão localizadas ilhas densamente povoadas. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, a dengue é a doença transmitida por vetores mais comum e de crescimento mais rápido.

Só as Américas registraram mais de 5,2 milhões de casos e mais de 1.000 mortes nos primeiros três meses de 2024, informou a Organização Pan-Americana da Saúde em abril, marcando um aumento significativo em relação ao mesmo período de 2023.

Uma situação semelhante é observada em outras áreas afetadas pela dengue, onde as falhas no controle de vetores, juntamente com as mudanças climáticas globais, levaram a um aumento explosivo no número de mosquitos sedentos de sangue, cujos enxames são mudando-se para regiões anteriormente consideradas livres de dengue. Apenas as fêmeas dos mosquitos se alimentam de sangue, pois precisam constantemente de nutrientes para alimentar seus ovos.

Mais de duas décadas de monitoramento da dengue na Tailândia fornecem muitas respostas no momento em que o mundo mais precisa de orientação.

As descobertas do estudo mostraram como diferentes subgrupos - o que os virologistas chamam de subtipos - do vírus da dengue influenciam o risco futuro de infecção grave. Sabe-se há muitos anos que aqueles que são infectados em surtos subsequentes, após uma infecção inicial tipicamente leve, correm um risco significativo de doença grave em infecções subsequentes. Um novo estudo finalmente analisou mais de 15.000 casos para descobrir por que isso acontece.

Em um artigo publicado na Science Translational Medicine, uma equipe internacional de cientistas explicou como quatro subtipos do vírus da dengue - DENV-1, 2, 3 e 4 - influenciam o risco de infecções graves repetidas. Esses resultados fornecem uma nova base para o monitoramento de doenças e estabelecem as bases para estratégias de vacinação à medida que novas vacinas contra a dengue ficam disponíveis.

A equipe também enfatizou que a dengue, uma doença tropical insidiosa, pode ser compreendida no contexto de outras doenças virais comuns que circulam pelo mundo.

“A capacidade de vírus como o SARS-CoV-2 e o influenza de alterar continuamente sua estrutura genética em resposta à pressão seletiva da imunidade populacional complica os esforços de controle”, disse o Dr. Lin Wang, principal autor do estudo sobre dengue.

“No caso do vírus da dengue, um arbovírus que infecta mais de 100 milhões de pessoas todos os anos, a situação é ainda mais complexa”, continuou Wang. “Pessoas com altos títulos de anticorpos contra o vírus da dengue estão protegidas da infecção e do desenvolvimento de doenças graves.

“No entanto, pessoas com títulos de anticorpos subneutralizantes apresentaram maior risco de doença grave através de vários mecanismos hipotéticos, incluindo aumento dependente de anticorpos”, disse Wang, pesquisador do departamento de genética da Universidade de Cambridge, na Inglaterra. p>

A infecção por dengue pode ser insidiosa. Alguns pacientes que tiveram uma infecção, mas são reinfectados num surto subsequente, podem apresentar sintomas mais graves na segunda vez que são infectados. No entanto, a maioria dos estudos sobre infecções recorrentes por dengue tratou cada sorotipo como indistinguível dos outros, disseram Wang e colegas, observando que para compreender melhor os riscos potenciais, é necessário avaliar as diferenças genéticas de cada sorotipo.

Para criar uma imagem mais clara, os pesquisadores estudaram cada sorotipo em mais de 15 mil pacientes para entender por que as infecções precoces por dengue são tradicionalmente mais leves do que as subsequentes. Wang trabalhou em colaboração com dois centros em Bangkok, na Tailândia, vários institutos de pesquisa nos Estados Unidos e um na França.

Para determinar como cada sorotipo do vírus afeta o risco de doença grave, Wang e seus colegas analisaram dados genéticos do vírus. A equipe também analisou as hospitalizações de pacientes com dengue para determinar qual subtipo do vírus causou a infecção. Os pesquisadores coletaram dados de 21 anos de vigilância da dengue, de 1994 a 2014, em um hospital infantil em Bangkok, cobrindo 15.281 casos. Isso permitiu identificar casos repetidos e cada sorotipo viral em todas as infecções.

Com base nos registros hospitalares de pacientes pediátricos, os pesquisadores encontraram uma associação entre as hospitalizações e a ordem em que os pacientes foram infectados com diferentes sorotipos do vírus da dengue. Eles também foram capazes de determinar quais combinações de subtipos virais indicavam formas leves ou graves de dengue. Por exemplo, pessoas que foram infectadas com sorotipos muito semelhantes entre si, como DENV-3 e DENV-4, ou com sorotipos muito diferentes, como no caso de DENV-1 e DENV-4, tiveram menor risco de doença grave se reinfectados.

No entanto, os pacientes infectados com sorotipos que eram apenas moderadamente diferentes apresentavam um risco maior de sintomas graves em infecções subsequentes. O grupo de maior risco nesta categoria incluía pacientes que primeiro adquiriram DENV-2 e depois uma infecção subsequente por DENV-1.

Um novo estudo acrescenta clareza a um risco de doença que pode parecer contra-intuitivo para o público em geral. Por exemplo, a maioria das pessoas que são infectadas pela primeira vez com o vírus da dengue desenvolve sintomas muito leves ou nenhum sintoma. Mas para aqueles que ficam doentes, os principais sintomas incluem febre alta, dor de cabeça, dores no corpo, náuseas e erupções cutâneas, que pioram com formas graves da infecção.

Por mais de um século, um ataque grave de dengue foi conhecido como febre de "quebrar ossos" devido à intensidade da dor e aos espasmos musculares que a acompanham.

O vírus é transmitido nos trópicos e subtrópicos pelos mosquitos Aedes aegypti e Aedes albopictus, que são endêmicos no cinturão da dengue. Mas enquanto o cinturão, que se estende entre as latitudes 35 graus norte e 35 graus sul, tradicionalmente abriga mosquitos portadores da dengue, cientistas dizem que seu alcance está se expandindo para o norte com as mudanças climáticas.

Wang, por sua vez, diz que o estudo conjunto estabelece a base para uma melhor compreensão da função do sistema imunológico em infecções graves subsequentes de dengue.

"Esses resultados sugerem que a impressão imunológica ajuda a determinar o risco da doença da dengue e fornece uma maneira de monitorar o perfil de risco em mudança das populações e quantificar os perfis de risco dos candidatos à vacina", concluiu Wang. "Isso se tornará cada vez mais importante à medida que as vacinas contra a dengue começarem a ser usadas."

Os resultados do trabalho são descritos em detalhes em um artigo publicado na revista Science Translational Medicine.