Os cientistas alertam: os prémios são prejudiciais

Cientistas descobriram que a expectativa de uma recompensa pelo trabalho impede que o cérebro aborde adequadamente o aprendizado e a memorização de informações.

O estudo de certas habilidades dos animais está quase sempre associado a algum tipo de recompensa – uma espécie de recompensa por esforços e trabalho. Por exemplo, roedores que demonstram suas habilidades recebem um doce ou outra iguaria. Alguns animais, por sua vez, "ganham" uma recompensa se forem engenhosos e atenderem aos requisitos dos pesquisadores.

No entanto, como observado por especialistas da Universidade Johns Hopkins e da Universidade de Nova York, a expectativa de uma recompensa tem um impacto direto no comportamento dos animais: isso significa que os indivíduos se comportam de forma completamente diferente se sabem que não haverá recompensa. Como isso se parece? Por exemplo, um roedor rastejou até uma janela especial na qual havia uma saída com água; após o som de água sendo despejada ser reproduzido, o animal começou a lamber a saída, tentando beber. Se outro som se seguisse, os animais ficavam confusos, reagindo a ambas as reproduções de maneiras diferentes, em ordem aleatória. Nesse caso, a probabilidade de um acerto lógico era de 50%. Para lembrar qual dos sons representa o fluxo de água, o animal precisa de um certo tempo. No entanto, quando a saída de água foi removida no primeiro dia do experimento, os roedores repentinamente "ligaram" sua inteligência e demonstraram uma reação ao som necessário com uma taxa de acerto de 90%. Assim, embora não houvesse saída de água, eles tentavam "lamber" como se estivessem bebendo água, e essa reação ocorria justamente nos casos em que era necessário.

O estudo foi repetido em duas variações e com outros animais. Por exemplo, roedores foram solicitados a apertar um botão para obter água – e, novamente, apresentaram uma resposta melhor quando nenhuma recompensa foi oferecida. Ou outros roedores foram treinados para olhar para uma tigela de comida após um determinado som – mas, neste caso, a comida só apareceu quando não havia um flash de luz antes do som. Além de roedores, experimentos foram conduzidos com furões. E mesmo nesses casos, os animais foram treinados de forma mais produtiva quando nenhuma recompensa foi oferecida.

Segundo os autores do estudo, o processo de aprendizagem consiste em dois mecanismos: primeiro, os animais aprendem determinado conteúdo, informação (por exemplo, uma regra comportamental – apertar um botão após um sinal sonoro), e o contexto da informação, que inclui a recompensa subsequente, também é aprendido. Ao mesmo tempo, a expectativa de uma recompensa, em muitos casos, impede o cérebro de demonstrar o conhecimento já adquirido. Nessa situação, temos que analisar um roedor menos experiente e um mais inteligente, embora, na verdade, haja uma diferença completamente diferente entre eles: o grau de sensibilidade à recompensa esperada.

Como os experimentos foram conduzidos com a participação de diferentes animais, podemos presumir a presença de um padrão cognitivo que também se aplica a humanos. É claro que gostaríamos de obter os resultados de pesquisas também em humanos, utilizando diferentes tipos de recompensas (materiais, imateriais, etc.). No entanto, os cientistas já estão aconselhando todos a pensarem menos em qualquer tipo de recompensa – somente neste caso podemos ter certeza de alta eficiência mental.

Detalhes do projeto experimental são descritos em www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0