As células normais ajudam as células cancerosas a sobreviver durante a quimioterapia

Às vezes, as células cancerígenas podem resistir à quimioterapia desde o início: elas recebem esse “presente” de proteínas em células saudáveis ao redor do tumor.

Na medicina moderna, o câncer é tratado atacando o tumor. Uma mutação específica é procurada nas células cancerígenas, e o medicamento tem como alvo uma proteína mutante específica do câncer. Esse tipo de quimioterapia é muito melhor do que a quimioterapia convencional, que inunda todo o corpo com uma substância tóxica, afetando não apenas o tumor, mas também o tecido saudável.

Ao mesmo tempo, a eficácia dessa terapia em condições laboratoriais é incomparável com os resultados clínicos. Células cancerosas em um tubo de ensaio morrem juntas devido a um medicamento especialmente criado para elas – e, em pacientes, tudo isso tem apenas um efeito parcial e (ou) temporário. Por exemplo, este é o caso do melanoma: um inibidor da proteína RAF foi criado para tratar esse tipo de tumor, que apresenta uma mutação específica nas células de melanoma. Em alguns pacientes, a resposta à terapia foi mais do que perceptível, e as células malignas desapareceram quase completamente, e em outros casos, o tumor apenas regrediu ligeiramente, demonstrando uma resistência surpreendente. E aqui vale esclarecer que esta não é uma característica adquirida: a resistência aos medicamentos que surge nas células cancerosas após a terapia é outro problema, embora mais familiar, da oncologia. Nesse caso, é como se as células cancerosas inicialmente tivessem algo que as protegesse da morte como resultado do tratamento direcionado com o medicamento.

Este mistério foi resolvido por dois grupos de pesquisa – da Genetech e do Broad Institute (EUA). Especialistas da Genetech testaram 41 linhagens de diversas células cancerígenas, de tumores de mama a tumores de pulmão e pele, para verificar a resistência primária a medicamentos. Em um artigo publicado na revista Nature, eles escrevem que as células resistiram aos medicamentos apenas na presença de um coquetel de proteínas extraído do estroma tumoral – ou seja, das células normais que circundam o tumor e servem de suporte.

O segundo grupo de cientistas cultivou vários tipos de células cancerígenas, adicionando novamente células normais a elas. As células cancerígenas cultivadas sozinhas morreram devido aos medicamentos, mas se células normais fossem adicionadas a elas, o tumor sobreviveria em mais da metade dos casos. Ou seja, verifica-se que a lendária imortalidade do câncer é, pelo menos em parte, garantida por tecidos saudáveis. Em um artigo publicado no mesmo periódico, pesquisadores do Broad Institute relatam que conseguiram identificar uma proteína secretada por células normais que ajuda as células cancerígenas a sobreviver ao "ataque químico". Cerca de 500 proteínas secretadas foram analisadas e, no final, o "último recurso" foi o HGF, ou fator de crescimento de hepatócitos. Ele se liga a um dos receptores das células cancerígenas, resultando na resistência das células de melanoma ao medicamento que tem como alvo a proteína RAF mutante. Foi previamente estabelecido que a hiperatividade desse receptor está relacionada ao crescimento tumoral.

Esses resultados foram confirmados em experimentos clínicos. Em pacientes com altos níveis de HGF, a terapia antitumoral direcionada não produziu o efeito desejado, enquanto com baixos níveis de HGF, o medicamento causou uma redução acentuada no tumor. Ou seja, para um tratamento completo, é necessário atingir não apenas a proteína cancerígena em si, importante para a vida da célula cancerosa, mas também o receptor, com o qual a célula cancerígena recebe auxílio das células saudáveis.

As descobertas têm enorme importância fundamental e prática, mas traduzi-las para a prática clínica diária será muito difícil. A proteína HGF help pode ser importante apenas para o melanoma, com o qual os pesquisadores trabalharam. Outros tipos de câncer podem usar proteínas diferentes e, para cada um deles, muito trabalho é necessário para identificá-las.

Nesse sentido, surge a pergunta: a quimioterapia recuperará sua vantagem, já que mata células sadias junto com as cancerígenas e, portanto, é capaz de privar o tumor de qualquer esperança de salvação?

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