Vacina desenvolvida para combater o VIH também pode combater o cancro

Uma plataforma de vacina contra citomegalovírus (CMV) desenvolvida pela Oregon Health & Science University (OHSU) está se mostrando promissora como “escudo” contra o câncer. O estudo foi publicado recentemente na Science Advances.

O citomegalovírus, ou CMV, é um vírus comum que infecta a maioria das pessoas durante a vida e geralmente causa sintomas leves ou nenhum sintoma.

As células cancerígenas, como muitos vírus, muitas vezes escapam ao sistema imunológico, escapando ao controle das células T, que ajudam a proteger o corpo contra infecções. Os pesquisadores da OHSU usaram o CMV para transportar antígenos associados ao câncer, o que desencadeou uma resposta imunológica. Isso estimulou a produção de células T, que têm como alvo específico as células cancerígenas e criam uma proteção duradoura do sistema imunológico.

“Mostramos que o citomegalovírus pode induzir a produção de células T incomuns em antígenos de câncer, e que essas células T incomuns podem reconhecer células cancerígenas”, disse Klaus Früh, Ph.D., professor do Instituto de Vacinas e Terapia Gênica (VGTI) O.H.S.U. “A ideia é que, ao atacar um tipo específico de célula T contra um câncer que o câncer não encontrou antes, ele terá mais dificuldade em escapar das defesas imunológicas.”

Frew e seus colegas Louis Picker, MD, professor da VGTI, e Scott Hansen, PhD, professor assistente da VGTI, têm trabalhado no desenvolvimento desta plataforma de vacina desde o início dos anos 2000. Em 2016, sua empresa iniciante OHSU TomegaVax foi adquirida pela Vir Biotechnology, com sede em São Francisco. A empresa está atualmente testando a plataforma como parte de um ensaio clínico em humanos de uma vacina contra o HIV.

A pesquisa inicialmente se concentrou no uso da plataforma como vacina contra células T do HIV. Embora os primeiros ensaios clínicos em humanos tenham estabelecido a segurança da plataforma, os investigadores modificaram desde então a vacina para produzir as respostas imunitárias desejadas. Eles esperam os primeiros dados sobre respostas imunológicas de um ensaio clínico ainda este ano.

Expansão da plataforma

O novo estudo expande a pesquisa pré-clínica, mostrando a promessa da plataforma de vacina contra CMV contra o câncer.

Os pesquisadores usaram Rh-CMV geneticamente modificado para induzir células T específicas do câncer em macacos Rhesus no OHSU Oregon National Primate Research Center. Nos seus estudos pré-clínicos anteriores, mostraram que o Rh-CMV poderia ser geneticamente programado para estimular células T de forma diferente das vacinas convencionais. Essas células T reconhecem as células infectadas de uma maneira única.

Eles procuraram responder a duas perguntas: uma vacina Rh-CMV pode induzir respostas imunológicas incomuns a antígenos comuns de câncer? E se sim, essas células imunológicas únicas podem reconhecer e atacar as células cancerígenas?

A resposta para ambas as perguntas é sim. A resposta das células T aos antígenos do câncer foi semelhante à resposta aos antígenos virais, tanto em força quanto em precisão. Trabalhando com o Hospital Mount Sinai em Nova York, eles também descobriram que quando um modelo animal foi exposto ao antígeno do câncer de próstata, as células T foram ativadas pelas células do câncer de próstata. Isto sugere que as células cancerígenas podem ser alvo desta resposta imunitária única.

"Direcionar células T para antígenos de câncer não é fácil porque você está tentando desencadear uma resposta imunológica a um autoantígeno, algo ao qual o sistema imunológico é treinado para não responder", disse Frew. “Superar esta tolerância imunológica é um desafio para todas as vacinas contra o cancro.”

Klaus Frueh, Ph.D., professor do Instituto de Vacinas e Terapia Gênica da OHSU, está pesquisando o potencial das vacinas contra citomegalovírus. Junto com os colegas Louis Picker, MD, e Scott Hansen, PhD, ambos da VGTI, eles descobriram que sua plataforma de vacina se mostra promissora como um “escudo” contra o câncer.

Esperança: uma vacina contra o câncer

Frew afirma que há entusiasmo em relação ao potencial da plataforma de vacinas na luta contra o cancro. Dado que as células T induzidas pelas vacinas contra o CMV persistem durante toda a vida, isto pode ser especialmente útil na prevenção de recorrências de cancros, como o cancro da próstata ou da mama. A esperança é que, se alguém já teve câncer de próstata, a vacina evite que ele volte.

"Se você teve câncer, passa o resto da vida preocupado com a possibilidade de ele voltar", disse ele. “Portanto, ter uma vacina que possa induzir células T específicas do câncer que atuem como um escudo imunológico que patrulha continuamente seu corpo e protege você por toda a vida é simplesmente incrível.”

Os pesquisadores devem primeiro determinar se os resultados obtidos no modelo animal podem ser replicados em humanos. Os CMVs são específicos da espécie, portanto o CMV Rh pode não produzir a mesma resposta imunológica em humanos. Os ensaios clínicos em curso para o VIH fornecerão provas precoces para decidir se vale a pena prosseguir com mais testes e desenvolvimento. Ensaios clínicos em humanos para outros patógenos e cânceres estão no horizonte.