Mais de 20 mil voluntários uniram esforços para acelerar o desenvolvimento de medicamentos para a demência

Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Cambridge recrutou mais de 20.000 voluntários para um recurso que visa acelerar o desenvolvimento de medicamentos para demência muito necessários. Este recurso permitirá que cientistas em universidades e indústrias recrutem pessoas saudáveis para ensaios clínicos para testar se novos medicamentos podem retardar o declínio de várias funções cerebrais, incluindo memória, e atrasar o início da demência.

Usando este recurso, cientistas já mostraram pela primeira vez que dois mecanismos importantes no corpo - inflamação e metabolismo - desempenham um papel no declínio da função cerebral com a idade.

Até 2050, estima-se que 139 milhões de pessoas vivam com demência em todo o mundo. No Reino Unido, o Primeiro-Ministro lançou a Missão de Demência Dame Barbara Windsor em 2022, parte do compromisso do Governo de dobrar o financiamento para a pesquisa sobre demência.

Embora tenha havido progresso recente no desenvolvimento de medicamentos para retardar a progressão da doença, os dois principais tratamentos têm apenas um efeito modesto, e a grande maioria das novas abordagens que funcionam em estudos com animais falham em ensaios clínicos em pacientes.

Uma explicação para essas falhas é que os medicamentos estão sendo testados em pessoas que já começaram a perder a memória — momento em que pode ser tarde demais para interromper ou reverter a doença. Portanto, há uma necessidade urgente de entender o que está acontecendo antes que as pessoas desenvolvam sintomas nos estágios iniciais da doença e de testar novos tratamentos antes que as pessoas se apresentem aos seus médicos com problemas cognitivos. Essa abordagem requer um grande grupo de participantes dispostos a serem recrutados para estudos clínicos e experimentais de declínio cognitivo.

Em um artigo publicado na Nature Medicine, cientistas liderados pela Universidade de Cambridge em parceria com a Alzheimer's Society relatam como recrutaram 21.000 pessoas com idades entre 17 e mais de 85 anos para participar do grupo Genes and Cognition do National Institute for Health and Health Research (NIHR) BioResource.

O NIHR BioResource foi criado em 2007 para atrair voluntários interessados em medicina experimental e ensaios clínicos em todas as áreas da medicina. Cerca de metade dos seus participantes são recrutados em coortes de doenças específicas, mas a outra metade é recrutada na população em geral e tem informações detalhadas sobre a sua genética e condição física recolhidas. Todos concordaram em ser contatados sobre pesquisas futuras.

Para a coorte de Genes e Cognição, os pesquisadores usaram uma combinação de testes cognitivos e dados genéticos, combinados com outros dados de saúde e informações demográficas, para conduzir o primeiro estudo em grande escala sobre mudanças cognitivas. Isso permitirá que a equipe recrute participantes para pesquisas sobre declínio cognitivo e novos tratamentos para a doença.

Por exemplo, uma empresa farmacêutica com um novo medicamento promissor para retardar o declínio cognitivo pode recrutar pessoas através do BioResource com base no seu perfil e convidá-las a participar num ensaio clínico. Ter uma medida básica de seu desempenho cognitivo permitirá aos cientistas observar se a droga retarda o declínio cognitivo esperado.

O professor Patrick Chinnery, do Departamento de Neurociência Clínica da Universidade de Cambridge e co-presidente do NIHR BioResource, que liderou o projeto, disse: “Criamos um recurso como nenhum outro no mundo, envolvendo pessoas que fazem ainda não apresentam sinais de demência, em vez daqueles que os apresentam. Já apresenta sintomas. Isto nos permitirá combinar as pessoas com estudos específicos e acelerar o desenvolvimento de novos medicamentos muito necessários para tratar a demência.

“Sabemos que a nossa função cognitiva diminui ao longo do tempo, por isso mapeámos a trajetória prevista de várias funções cognitivas ao longo da vida dos nossos voluntários com base no seu risco genético. Também fizemos a pergunta: “Quais são os mecanismos genéticos que predispõem ao declínio cognitivo lento ou rápido com a idade?”

Usando esta pesquisa, a equipe identificou dois mecanismos que parecem influenciar a cognição com a idade e podem servir como alvos potenciais para retardar o declínio cognitivo e, portanto, retardar o início da demência. O primeiro destes mecanismos é a inflamação, na qual células imunitárias específicas do cérebro e do sistema nervoso central – conhecidas como microglia – causam uma deterioração gradual do cérebro e, portanto, da sua capacidade de desempenhar funções cognitivas essenciais. O segundo mecanismo tem a ver com o metabolismo – especificamente, como os carboidratos são decompostos no cérebro para liberar energia.

O Dr. Richard Oakley, Vice-Diretor de Pesquisa e Inovação da Alzheimer's Society, disse: “Esta pesquisa emocionante, financiada pela Alzheimer's Society, é um passo importante para uma melhor compreensão de como as doenças que causam demência começam e ajudará a desenvolver novas métodos de tratamento voltados para os estágios iniciais dessas doenças.

“Os dados de mais de 20.000 voluntários nos ajudam a entender melhor a ligação entre os genes dos participantes e o declínio cognitivo e permitem análises mais inovadoras no futuro.

“Uma em cada três pessoas nascidas hoje no Reino Unido desenvolverá demência durante a vida, mas a investigação vencerá a demência. Precisamos tornar isso uma realidade o mais rápido possível, por meio de mais financiamento, parcerias e envolvimento de pessoas na pesquisa sobre demência."