Uma vacina criada para combater o VIH pode também combater o cancro

Uma plataforma de vacina contra citomegalovírus (CMV) desenvolvida pela Oregon Health & Science University (OHSU) está se mostrando promissora como um "escudo" contra o câncer. As descobertas do estudo foram publicadas recentemente na revista Science Advances.

O citomegalovírus, ou CMV, é um vírus comum que infecta a maioria das pessoas ao longo da vida e geralmente causa sintomas leves ou nenhum sintoma.

As células cancerígenas, como muitos vírus, frequentemente escapam do sistema imunológico, escapando do controle das células T, que ajudam a proteger o corpo contra infecções. Os pesquisadores da OHSU usaram o CMV para transportar antígenos relacionados ao câncer, o que desencadeou uma resposta imunológica. Isso estimulou a produção de células T que visam especificamente as células cancerígenas e criam uma proteção duradoura do sistema imunológico.

"Mostramos que o CMV pode induzir a produção de células T incomuns para antígenos cancerígenos, e que essas células T incomuns podem reconhecer células cancerígenas", disse Klaus Frue, PhD, professor do Instituto de Vacinas e Terapia Gênica (VGTI) da OHSU. "A ideia é que, ao atingir um tipo específico de célula T contra um câncer que o câncer ainda não detectou, ele terá mais dificuldade em escapar das defesas imunológicas."

Frew e seus colegas Louis Picker, MD, PhD, professor da VGTI, e Scott Hansen, PhD, professor assistente da VGTI, trabalham no desenvolvimento desta plataforma de vacina desde o início dos anos 2000. Em 2016, sua startup na OHSU, TomegaVax, foi adquirida pela Vir Biotechnology, sediada em São Francisco. A empresa está atualmente testando a plataforma em um ensaio clínico em humanos para uma vacina contra o HIV.

A pesquisa inicialmente se concentrou no uso da plataforma como vacina contra células T do HIV. Embora os ensaios clínicos iniciais em humanos tenham estabelecido a segurança da plataforma, os pesquisadores modificaram a vacina para induzir as respostas imunológicas desejadas. Eles esperam obter os primeiros dados de resposta imunológica de um ensaio clínico ainda este ano.

Expansão da plataforma

O novo estudo expande seus estudos pré-clínicos, mostrando-se promissor para a plataforma da vacina CMV contra o câncer.

Os pesquisadores utilizaram CMV rhesus geneticamente modificado para induzir células T específicas para câncer em macacos rhesus no Centro Nacional de Pesquisa de Primatas do Oregon, na OHSU. Em estudos pré-clínicos anteriores, eles demonstraram que o CMV rhesus pode ser geneticamente programado para estimular células T de forma diferente das vacinas convencionais. Essas células T reconhecem células infectadas de uma maneira única.

Eles buscavam responder a duas perguntas: a vacina Rh-CMV poderia desencadear uma resposta imune incomum a antígenos comuns do câncer? E, em caso afirmativo, essas células imunes únicas poderiam reconhecer e atacar células cancerígenas?

A resposta para ambas as perguntas é sim. A resposta das células T aos antígenos cancerígenos foi semelhante à sua resposta aos antígenos virais, tanto em força quanto em precisão. Trabalhando com o Hospital Mount Sinai, em Nova York, eles também descobriram que, quando um modelo animal foi exposto a um antígeno do câncer de próstata, as células T foram ativadas pelas células do câncer de próstata. Isso sugere que as células cancerígenas podem ser alvo dessa resposta imune única.

"Ativar células T para antígenos cancerígenos não é fácil, porque você está tentando desencadear uma resposta imune a um autoantígeno ao qual o sistema imunológico foi treinado para não responder", disse Frew. "Superar essa tolerância imunológica é o desafio de todas as vacinas contra o câncer."

Klaus Frue, PhD, professor do Instituto de Vacinas e Terapia Gênica da OHSU, está investigando o potencial de vacinas baseadas em citomegalovírus. Juntamente com os colegas Louis Picker, MD, e Scott Hansen, PhD, ambos do VGTI, eles descobriram que sua plataforma de vacina se mostra promissora como um "escudo" contra o câncer.

Esperança: Vacina contra o Câncer

Frew afirma que o potencial da plataforma da vacina para combater o câncer é empolgante. Como as células T induzidas pelas vacinas contra CMV duram a vida toda, ela pode ser particularmente útil na prevenção da recorrência de cânceres como o de próstata ou de mama. A esperança é que, se alguém já teve câncer de próstata, a vacina impeça a recorrência.

"Se você teve câncer, passa o resto da vida se preocupando com a possibilidade de ele voltar", disse ele. "Então, ter uma vacina que pode ativar células T específicas do câncer para atuar como um escudo imunológico que patrulha constantemente seu corpo e o protege por toda a vida é simplesmente incrível."

Os pesquisadores precisam primeiro determinar se os resultados do modelo animal podem ser replicados em humanos. O CMV é específico da espécie, portanto, o Rh-CMV pode não desencadear a mesma resposta imune em humanos. Os ensaios clínicos em andamento para o HIV fornecerão evidências iniciais para decidir se mais testes e desenvolvimento valem a pena. Ensaios clínicos em humanos para outros patógenos e cânceres estão no horizonte.