O sonho está associado a uma melhor consolidação da memória e à regulação das emoções

Uma noite sonhando pode ajudar você a esquecer o mundano e processar melhor os extremos, de acordo com um novo estudo da Universidade da Califórnia, em Irvine. O novo trabalho de pesquisadores do Laboratório de Sono e Cognição da UC Irvine examinou como as memórias dos sonhos e o humor influenciam a consolidação da memória e a regulação das emoções no dia seguinte.

As descobertas, publicadas recentemente na revista Scientific Reports, sugerem uma compensação na qual memórias carregadas de emoção são priorizadas, mas sua gravidade é reduzida.

"Descobrimos que as pessoas que relatam sonhar apresentam maior processamento de memória emocional, sugerindo que os sonhos nos ajudam a processar nossas experiências emocionais", disse a principal autora do estudo, Sarah Mednick, professora de ciência cognitiva da UC Irvine e diretora do laboratório.

"Isso é importante porque sabemos que os sonhos podem refletir nossas experiências ao acordar, mas esta é a primeira evidência de que eles desempenham um papel ativo na transformação de nossas respostas às experiências ao acordar, priorizando memórias negativas em detrimento das neutras e reduzindo nossa reatividade emocional no dia seguinte."

A autora principal, Jing Zhang, que recebeu seu doutorado em ciência cognitiva pela UC Irvine em 2023 e atualmente é pesquisadora de pós-doutorado na Harvard Medical School, acrescentou: "Nosso trabalho fornece a primeira evidência empírica do envolvimento ativo dos sonhos no processamento da memória emocional dependente do sono, sugerindo que sonhar depois de uma experiência emocional pode nos ajudar a nos sentir melhor na manhã seguinte."

O estudo incluiu 125 mulheres — 75 via Zoom e 50 no Laboratório de Sono e Cognição — que estavam na faixa dos 30 anos e faziam parte de um projeto de pesquisa maior que examinava os efeitos do ciclo menstrual no sono.

Cada sessão começava às 19h30 para os participantes, que tinham uma tarefa de imagem emocional na qual visualizavam uma série de imagens representando situações negativas e neutras (por exemplo, um acidente de carro ou um campo de grama), classificando cada uma delas em uma escala de nove pontos para a intensidade dos sentimentos que evocavam.

As participantes então realizaram imediatamente o mesmo teste com novas imagens e apenas um subconjunto de imagens visualizadas anteriormente. Além de classificar suas respostas emocionais, as mulheres tiveram que indicar se cada imagem era antiga ou nova, o que ajudou os pesquisadores a desenvolver uma base para a memória e a resposta emocional.

Os participantes então dormiram em casa ou em um dos quartos privativos do laboratório do sono. Todos usavam um anel que monitorava seus padrões de sono e vigília. Ao acordarem no dia seguinte, avaliavam se haviam sonhado na noite anterior e, em caso positivo, registravam os detalhes do sonho e seu humor geral em um diário do sono, usando uma escala de sete pontos, de extremamente negativo a extremamente positivo.

Protocolo do estudo. Às 20h, os participantes memorizaram imagens de uma tarefa de EPT (tarefa de imagens emocionais) e, em seguida, foram submetidos a testes imediatos. Os participantes dormiram em casa ou no laboratório, dependendo se o teste era realizado remotamente ou presencialmente. Ao acordar, os participantes relataram a presença e o conteúdo de seus sonhos e foram submetidos a testes de EPT com atraso. Fonte: Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-58170-z

Duas horas depois de acordar, as mulheres repetiram a segunda tarefa de imagem emocional para medir sua memória e reações às imagens.

"Ao contrário de estudos típicos de diários do sono que coletam dados ao longo de várias semanas para ver se experiências diurnas aparecem nos sonhos, usamos um estudo de uma única noite que se concentrou em material com carga emocional e perguntou se a lembrança dos sonhos estava associada a mudanças na memória e na resposta emocional", disse Zhang.

Os participantes que relataram sonhos se lembravam melhor de imagens negativas e eram menos reativos a elas do que a imagens neutras, o que não acontecia com aqueles que não se lembravam dos sonhos. Além disso, quanto mais positivo o sonho, mais positivamente o participante avaliava as imagens negativas no dia seguinte.

"Esta pesquisa nos dá uma nova visão sobre o papel ativo dos sonhos na forma como processamos naturalmente nossas experiências cotidianas e pode levar a intervenções que aumentem os sonhos para ajudar as pessoas a lidar com situações difíceis da vida", disse Mednick.