"Quando a semana faz a diferença": o que um importante estudo mostra sobre a relação entre idade gestacional e habilidades aos 9 e 10 anos

Se uma criança nasce significativamente prematura, isso pode afetar seu desenvolvimento cognitivo muitos anos depois — e não se trata apenas de genética. Em um novo estudo publicado no JAMA Network Open, cientistas analisaram dados de 5.946 crianças do projeto ABCD de larga escala e descobriram que aquelas nascidas com 32–33 semanas de gestação (prematuridade moderada) frequentemente apresentavam pontuações mais baixas em diversos testes cognitivos entre 9 e 10 anos. Esse efeito persistiu mesmo após considerar a renda familiar, as características da gestação e os indicadores poligênicos (genéticos) associados à capacidade de aprendizagem e à inteligência. As pontuações mais baixas foram observadas em crianças nascidas com 32 semanas ou menos. Mas bebês prematuros tardios (34–36 semanas) e “a termo precoce” (37–38 semanas) não diferiram, em média, de seus pares nascidos com 39 semanas ou mais.

Por que estudar isso?

O parto prematuro é um dos principais fatores de risco para problemas de saúde na infância. O cérebro é intensamente "construído" entre a 24ª e a 40ª semana: as substâncias branca e cinzenta amadurecem, conexões são formadas que garantirão a fala, a memória e a atenção. Um início precoce pode interromper esses processos. Dezenas de estudos já confirmaram isso, mas eles apresentaram dois "gargalos":

1. foco na prematuridade extrema ou muito precoce, enquanto a maioria dos nascimentos prematuros ocorre entre 32 e 36 semanas;
2. Pouca consideração das diferenças genéticas entre as crianças. Mas os genes influenciam significativamente as habilidades: algumas crianças nascem com um "cenário" de aprendizagem mais elevado, outras com um mais baixo.

O novo artigo preenche ambas as lacunas ao comparar grupos em uma ampla faixa de idades gestacionais e, simultaneamente, subtrair a contribuição da genética usando pontuações poligênicas (PGS).

Como o estudo foi conduzido

• Fonte de dados: Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro do Adolescente (ABCD): coorte nacional dos EUA, 21 centros, crianças de 9 a 10 anos.
• A análise incluiu 5.946 participantes (idade média de 9,9 anos). Por data de nascimento:
  • muito prematuro 28–31 semanas – 55 crianças;
  • moderadamente prematuro 32–33 semanas — 110;
  • prematuro tardio 34–36 semanas — 454;
  • início do período 37–38 semanas - 261;
  • termo ≥39 semanas - 5066.
• A bateria cognitiva incluiu o NIH Toolbox (vocabulário, memória de trabalho, velocidade de processamento, atenção, etc.), o Rey Auditory Verbal Learning (memorização e recuperação de listas de palavras) e o Little Man Task (habilidades visoespaciais). Uma pontuação cognitiva composta foi construída a partir dos resultados.
• A genética foi controlada por meio de uma pontuação poligênica para desempenho cognitivo/educação; gênero, idade, status socioeconômico (renda, educação dos pais, local de residência), características da gravidez (complicações gestacionais, etc.) e características da criança também foram controlados.

O que eles encontraram?

1) Prematuridade moderada (32–33 semanas) — resultados cognitivos consistentemente mais baixos.
Em média, a pontuação cognitiva composta dessas crianças foi menor do que a de seus pares nascidos a termo. As seguintes quedas foram especialmente significativas:

• vocabulário,
• memória de trabalho,
• memória episódica (incluindo recordação de curto e longo prazo de uma lista de palavras).

O efeito permaneceu significativo após levar em conta fatores genéticos, sociais e obstétricos, sugerindo que não era apenas uma questão de hereditariedade ou histórico familiar.

2) Quanto mais cedo o bebê nasceu, mais perceptível é a diferença.
As taxas mais baixas são para bebês nascidos com 32 semanas ou menos. A partir de 33 semanas, a diferença se atenua.

3) Pré-termo tardio (34-36) e termo inicial (37-38) — sem diferenças significativas.
Nesta amostra, os resultados aos 9-10 anos são, em média, comparáveis aos de termo.

4) O gênero não importava.
Meninos e meninas não diferiram na força da associação entre data de nascimento e resultados cognitivos.

5) A genética é importante, mas mais fraca que o limiar gestacional.
A pontuação poligênica, como esperado, está positivamente associada às habilidades. Mas o efeito da prematuridade (para 32-33 semanas) foi várias vezes mais forte do que a contribuição média do PGS neste modelo. Isso não é "contra" a genética, mas sim à questão de se o estresse biológico da prematuridade é um fator independente.

Como interpretar isso em palavras simples

• Algumas semanas de diferença no terceiro trimestre não são pouca coisa. Para alguns bebês, nascer antes de 34 semanas significa que parte do ajuste fino do cérebro (especialmente para linguagem e memória) foi interrompido e precisa ser recuperado mais tarde.
• Esta não é uma frase ou um cenário universal. Muitas crianças compensam com sucesso; diferenças médias em um grupo não equivalem a destinos individuais. Mas, em uma população, o risco de uma mudança para baixo é estatisticamente significativo.

Limitações (por que você não deve tirar conclusões muito ousadas)

• O estudo analisa um panorama de 9 a 10 anos em vez de seguir trajetórias ano a ano (as inferências causais são limitadas).
• O projeto ABCD excluiu bebês nascidos extremamente prematuros e com muito baixo peso ao nascer — os resultados não se estendem aos casos mais graves.
• As pontuações poligênicas explicam apenas parte da variação genética na habilidade; a genética "oculta" e o ambiente também desempenham um papel.
• O número de bebês muito prematuros na amostra é pequeno, o que significa que o poder estatístico para esse grupo é menor.

O que isso significa para pais, médicos e escolas

• Identificação e suporte precoces: crianças nascidas antes de 34 semanas devem ser avaliadas rotineiramente em relação à fala, vocabulário, memória de trabalho e recordação verbal já no ensino fundamental.
• Intervenções direcionadas funcionam. Terapia da fala, treinamento de memória, leitura em voz alta, um ambiente de linguagem rico, jogos cognitivos — tudo isso ajuda a "alcançar" domínios críticos.
• Mais tranquilos, mais suaves, por mais tempo. Nos primeiros anos de vida, essas crianças se beneficiam de regimes que reduzem o estresse e a sobrecarga, além de uma estratégia pedagógica consistente e ininterrupta.
• Trabalho em equipe. Não apenas neonatologistas e pediatras, mas também psicólogos escolares, professores e fonoaudiólogos devem estar cientes dos riscos e da aparente prematuridade moderada "discreta".

Para onde a ciência deve ir?

Os autores pedem acompanhamento de longo prazo (longitudinal), inclusão da genética do nascimento prematuro em si (não apenas cognitiva) e avaliação de quais intervenções precoces específicas melhoram melhor a linguagem e a memória em crianças nascidas antes de 34 semanas.

Conclusão

Dados de uma grande coorte dos EUA mostram que a prematuridade moderada (32-33 semanas) está associada a um desempenho inferior em domínios cognitivos importantes aos 9-10 anos de idade – e que esse efeito não é explicado por fatores genéticos ou sociais. Isso justifica a triagem sistemática e o apoio a todas as crianças nascidas antes de 34 semanas, mesmo que pareçam "perfeitamente normais" nos primeiros anos de vida.