Porque é que é tão difícil criar uma vacina contra a SIDA?

Durante décadas, a busca por uma vacina contra o HIV foi como a busca pelo Santo Graal.

Entretanto, apesar de muitos anos de pesquisa e investimentos multimilionários em pesquisa, a meta ainda não foi alcançada.

Pesquisas recentes realizadas por cientistas da Oregon Health and Science University explicaram por que um vírus da imunodeficiência símia (VIS) ligeiramente enfraquecido e seguro, semelhante ao vírus da imunodeficiência humana (HIV), poderia evitar que macacos rhesus fossem infectados com uma cepa altamente virulenta, mas tratar pessoas com a tecnologia continuava sendo arriscado porque o vírus altamente enfraquecido não tinha efeito algum.

O estudo foi conduzido no Instituto de Vacinas e Terapia Gênica e publicado na revista Nature Medicine.

Tradicionalmente, dois métodos são usados para criar vacinas para combater doenças infecciosas. No primeiro caso, cepas vivas, porém enfraquecidas, não são fortes o suficiente para provocar uma doença, mas o sistema imunológico reage a elas, é ativado e, no futuro, pode detectar um vírus semelhante já desenvolvido e combatê-lo eficazmente. No segundo caso, são utilizadas formas mortas da cepa. O princípio de ação desses dois tipos de vacinas é o mesmo.

No início da década de 1990, uma forma ligeiramente enfraquecida do vírus da imunodeficiência símia demonstrou a capacidade de impedir que alguns primatas fossem infectados com o perigoso vírus em sua forma mais avançada no futuro, mas em alguns indivíduos a própria vacina causou AIDS. Tentativas de enfraquecer ainda mais o vírus falharam — a vacina simplesmente perdeu sua eficácia.

Portanto, a tarefa dos cientistas continua sendo encontrar o meio-termo: criar uma vacina que não seja muito forte (caso contrário, levará à infecção por AIDS) nem muito fraca (caso contrário, não será eficaz). Talvez o estudo discutido neste artigo seja um grande passo adiante neste difícil caminho científico.

Um grupo de cientistas liderado por Louis Picker, diretor do Instituto de Vacinas e Terapia Gênica, descobriu que a proteção contra a infecção é fornecida pelas células T antivirais, que permanecem em grandes quantidades no tecido linfoide enquanto o vírus enfraquecido sobrevive. Se o vírus enfraquecer demais ou morrer, as células T se tornam menos ativas e o corpo perde sua proteção anterior. Portanto, ao contrário da maioria das outras vacinas, a vacina contra o HIV provavelmente só será eficaz se estiver constantemente presente no corpo.

A equipe de Picker refinou outro vírus robusto, chamado citomegalovírus (CMV), que pode ser usado para tornar o sistema imunológico do corpo mais eficaz no combate aos vírus causadores da AIDS. Em maio de 2011, os cientistas realizaram um estudo que confirmou a eficácia da vacina experimental. Ela controlou completamente o vírus da imunodeficiência em um número significativo de macacos infectados.

"Este é um grande avanço. Ficamos impressionados com os resultados", disse Wayne Koff, diretor da Iniciativa Internacional de Vacinação contra a AIDS. "Este medicamento permite controlar completamente o processo; sob sua influência, o sistema imunológico é capaz de expulsar o vírus do corpo."

Ao contrário do medicamento experimental utilizado anteriormente com adenovírus AAV, que não impediu o desenvolvimento da infecção pelo HIV, o citomegalovírus modificado é um vírus permanente, ou seja, permanece no corpo para sempre, enquanto quase não causa sintomas e provoca reações celulares muito fortes. Louis Picker espera que esta vacina seja capaz de impedir o desenvolvimento da infecção pelo HIV em humanos.